El 'Príncipe del Taxi' está enfrentando en Japón a Uber. . . y ganando

Tokio, 27 de jun. (Dow Jones) -- Uber ha sido superado en uno de los mercados de taxis más grandes del mundo por el hombre conocido como el “príncipe del taxi” de Japón.

     Ichiro Kawanabe es presidente de la compañía de taxis más grande de Japón, fundada por su abuelo hace casi un siglo. La gente en la industria dijo que, durante la última década, el vástago de la dinastía del taxi ha desempeñado un papel central para mantener a Uber a raya o de la primera posición en un mercado valuado en 17 mil millones de dólares.

     Primero hizo campaña para hacer que las aplicaciones de transporte solo funcionaran con taxis japoneses con licencia. Luego, Kawanabe comenzó su propia aplicación de taxis llamada Go y algunos operadores de taxis dijeron que los presionó para evitar convertirse en socios de Uber.

     Go dijo que ahora controla casi tres cuartas partes del mercado japonés de transporte móvil. El resto se divide en gran medida entre Uber y otras dos compañías. Go recientemente atrajo una inversión del banco estadounidense, Goldman Sachs.

     “Go está diseñado exclusivamente para Japón y para trabajar dentro de su entorno regulatorio”, dijo Stephanie Hui, codirectora global de capital de crecimiento de Goldman. Kawanabe es presidente de Go, empresa que declinó ponerlo a disposición para obtener sus comentarios.

     Uber dijo que está invirtiendo y creciendo en Japón, incluso con su exitoso negocio Uber Eats. Ese mercado seguirá siendo una gran parte de su estrategia de movilidad global, dijo.

     Los jugadores locales en otros mercados en el extranjero también han tenido éxito en la lucha contra Uber después de observar el ascenso de la compañía en Estados Unidos.

     En Corea del Sur, los reguladores bloquearon los servicios de transporte privado de automóviles al estilo de Uber y la aplicación local --Kakao Taxi-- alcanzó el dominio capitalizando los lazos con la industria nacional de taxis. Los jugadores locales vencieron de manera similar a Uber en el sudeste asiático y China en los últimos años.

     Uber ha invertido miles de millones de dólares en sus planes de expansión global y expresó el objetivo de tener todos los taxis del mundo listados en su aplicación para 2025. Ha logrado un progreso significativo, incluido un acuerdo el año pasado para enumerar todos los taxis de la ciudad de Nueva York en su aplicación, pero algunos países son un desafío mayor.

     Uber hace negocios en más de 70 países. Dos, Estados Unidos y Canadá, representan casi tres quintas partes de sus ingresos.

     Además de dirigir su compañía familiar de taxis, Kawanabe, de 52 años, lidera los principales grupos de la industria del taxi de Japón y está casado con la nieta de un ex primer ministro. También está bien versado en los negocios de Estados Unidos, gracias a un MBA de Kellogg School of Management de Northwestern University y una temporada en la consultora McKinsey.

     El príncipe del taxi es conocido por conducir agresivamente cuando siente rivales en su cola.

     En 2020, Kazutaka Tomita, el jefe de otra importante compañía japonesa de taxis, se inscribió en una asociación con Uber. Kawanabe convocó a Tomita a una reunión en la oficina de Tokio de un grupo de la industria, de acuerdo con personas familiarizadas con la reunión. Un busto de bronce del fundador de la dinastía Kawanabe montaba guardia fuera de la entrada del edificio.

      Kawanabe le dijo a Tomita que necesitaba sacar a sus conductores de Uber o renunciar a su puesto como presidente del comité en el organismo de la industria, dijeron las personas. Tomita decidió quedarse con Uber y perder su puesto.

     El presidente de Go, Hiroshi Nakajima, dijo que la última década ha sido una lucha por la supervivencia, primero para evitar que los propietarios de automóviles privados se lleven el negocio de los taxis con licencia y luego para inscribir socios de compañías de taxis para la aplicación.

     “Nuestra participación en el mercado creció rápidamente y también lo hizo nuestro sentido de responsabilidad”, dijo Nakajima. “Las cosas que están bien y no están bien hacer hoy han cambiado”. Dijo que expertos externos estaban asesorando a Go sobre cómo capacitar a los empleados sobre cómo actuar adecuadamente cuando se acercan a posibles socios de compañías de taxis.

      Uber ingresó a Japón en 2014 con un bombardeo de cabildeo destinado a persuadir al gobierno para que adoptara su modelo de transporte privado en automóvil. Kawanabe argumentó en ese momento que el modelo disruptivo de Uber traería problemas a un país donde los pasajeros esperan conductores con guantes blancos en taxis impecables. Los reguladores de Tokio estuvieron de acuerdo.

     En 2018, el jefe de Uber, Dara Khosrowshahi, dijo que la compañía cumpliría con las regulaciones japonesas existentes y buscaría obtener taxis con licencia para inscribirse en la aplicación. Ese movimiento significó cortejar a las mismas personas cuyo negocio Uber había prometido interrumpir.

     Las personas involucradas en el giro de Uber dijeron que la compañía en algunos casos ha pasado hasta cuatro años negociando asociaciones, enviando a los empleados a garajes de taxis lejanos para ganarse a los conductores y sus jefes.

     Con el apoyo de Tomita y algunas otras compañías de taxis, Uber ha hecho incursiones, especialmente a medida que los visitantes extranjeros inundan Japón después de su reapertura a los turistas el otoño pasado. En abril, sus ventas se quintuplicaron con respecto al mismo mes de 2019, de acuerdo con el jefe de negocios de movilidad, Shiro Yamanaka.

     “Estamos viendo un crecimiento muy fuerte en Japón en este momento, y podemos asociarnos a una velocidad a la que podemos apoyar ese crecimiento”, dijo Yamanaka en una entrevista.

     Aun así, Go es fácilmente el número 1 entre los lugareños.

     Hui, el banquero de Goldman involucrado en la inversión de Go, estima que alrededor de 15% de los viajes en taxi en Japón se reservan a través de una aplicación, frente a alrededor de 5% en 2020. Dentro de seis años, Goldman pronostica que esa cifra aumentará al menos en el rango de 30% a 40%.

      La propia compañía de taxis de Kawanabe, Nihon Kotsu, ancla el servicio de Go. La gente en el negocio dijo que el príncipe del taxi ha empujado a otros en la industria muy unida, donde los directores ejecutivos con frecuencia hablan entre sí y los acuerdos avanzan en base a acuerdos orales, para seguirlo y mantenerse alejados de Uber.

     Masato Nakasawa, quien ha estado conduciendo taxis en Tokio durante más de dos décadas, dijo que no estaba ansioso por conducir para un operador de flota vinculado a Uber después de lo que escuchó del líder de la industria. “Los japoneses son bastante cautelosos”, dijo Nakasawa. “Los comentarios hechos por el jefe de una gran compañía de taxis obviamente tienen peso”.

     En mayo, una ronda de recaudación de fondos liderada por Goldman Sachs valoró a Go en mil millones de dólares, dos años y medio después de su introducción. Go planea cotizar sus acciones en Tokio en los próximos años.

      Después de años de que el príncipe del taxi desafiara la buena fe de Uber, las dos partes están atenuando la retórica. En enero, Yamanaka de Uber y Nakajima de Go se reunieron para cenar en un restaurante cantonés cerca de sus oficinas, que se encuentran en lados opuestos de una autopista en el centro de Tokio.

     Yamanaka dijo que apreciaba lo que el rival de Uber ha hecho para construir el mercado. “El pastel en sí se está haciendo más grande”, dijo. “Tener múltiples jugadores en el mercado es algo bueno, nos mantiene enfocados en la innovación”.