¿Es la situación económica de China tan mala como la de Japón? Podría ser peor

Hong Kong, 26 de sep. (Dow Jones) -- A partir de la década de 1990, Japón se convirtió en sinónimo de estancamiento económico, ya que un auge dio paso a un crecimiento letárgico, una disminución de la población y la deflación.

     Muchos economistas dicen que China hoy podría estar en una situación similar. La realidad: en muchos sentidos, sus problemas son más intratables que los de Japón. Los niveles de deuda pública de China son más altos en algunas medidas que los de Japón y su demografía está en una condición peor. Las tensiones geopolíticas con las que China está lidiando van más allá de las fricciones comerciales que Japón alguna vez enfrentó con Estados Unidos.

     Otro viento en contra: el gobierno de China, que ha estado tomando medidas enérgicas contra el sector privado en los últimos años, parece ideológicamente menos inclinado que Tokio a apoyar el crecimiento.

     Nada de esto significa que China con certeza repetirá los años de estancamiento económico que Japón y de los que hasta ahora comienza a salir. China tiene algunas ventajas que Japón no tenía. Es probable que su crecimiento económico en los próximos años esté muy por encima del de Japón en la década de 1990.

     Aun así, los economistas dicen que los paralelismos son una advertencia para los líderes del Partido Comunista en Beijing: si no actúan con más fuerza, el país podría quedar atrapado en un período prolongado de lentitud económica similar al de Japón. A pesar de las medidas parciales de las últimas semanas, incluidos los recortes de las tasas de interés, Beijing ha frenado un estímulo importante para reactivar el crecimiento.

     “Las respuestas políticas de China hasta ahora podrían encaminarlo hacia la ‘japonificación’”, dijo Johanna Chua, economista en jefe para Asia de Citigroup. Ella cree que las perspectivas generales de crecimiento de China podrían estar desacelerándose más bruscamente que las de Japón.

     China hoy y Japón hace 30 años comparten muchas similitudes, incluidos altos niveles de deuda, envejecimiento de la población y signos de deflación.

     Durante una larga expansión económica de posguerra, Japón se convirtió en una potencia exportadora que los políticos y ejecutivos corporativos estadounidenses temían que fuera imparable. Luego, a principios de la década de 1990, estallaron burbujas inmobiliarias y bursátiles y la economía se desplomó.

       Los responsables políticos redujeron las tasas de interés a prácticamente cero, pero el crecimiento no logró recuperarse ya que los consumidores y las empresas se centraron en pagar la deuda para reparar sus balances en lugar de pedir prestado para financiar nuevos gastos e inversiones.

      Richard Koo, economista del brazo de investigación del banco de inversión japonés Nomura Securities, acuñó el término “recesión del balance” para describir el fenómeno.

      China también ha visto estallar una burbuja inmobiliaria después de años de extraordinario crecimiento económico. Los consumidores chinos ahora están pagando las hipotecas antes de tiempo, a pesar de los esfuerzos del gobierno para que pidan prestado y gasten más.

      Las empresas privadas también son reacias a invertir a pesar de las tasas de interés más bajas, lo que despierta ansiedad entre los economistas de que la flexibilización monetaria podría estar perdiendo su potencia en China.

      De acuerdo con algunas mediciones, las burbujas de activos de China no son tan grandes. Morgan Stanley estima que la relación entre el valor de la propiedad y el producto interno bruto de China alcanzó un máximo del 260% en 2020, frente al 170% del PIB en 2014; Los precios de las viviendas solo han caído ligeramente desde el pico, según datos oficiales. Los mercados de valores de China alcanzaron un pico reciente del 80% del PIB en 2021 y ahora se ubican en el 67% del PIB.

      En Japón, los valores de la tierra como porcentaje del PIB alcanzaron el 560% del PIB en 1990 antes de caer al 394% en 1994, estima Morgan Stanley. La capitalización de mercado de la Bolsa de Tokio aumentó al 142% del PIB en 1989 desde el 34% en 1982.

      También a favor de China, su tasa de urbanización es menor, situándose en el 65% en 2022, frente a la de Japón, que era del 77% en 1988. Eso podría darle a China más potencial para aumentar la productividad y el crecimiento a medida que las personas se mudan a las ciudades y asumen empleos no agrícolas.

      El control más estricto de China sobre sus mercados de capital significa que el riesgo de una fuerte apreciación de su moneda, que perjudicaría las exportaciones, es bajo. Japón tuvo que lidiar con un fuerte aumento de su moneda varias veces en las últimas décadas, lo que a veces se sumó a sus luchas económicas.

      “Creemos que las preocupaciones de que China esté atrapada en una recesión del balance son exageradas”, escribieron recientemente economistas de Bank of America.

      Sin embargo, de otras maneras, los problemas de China serán más difíciles de abordar que los de Japón.

      Su población está envejeciendo más rápido; comenzó a declinar en 2022. En Japón, eso no sucedió hasta 2008, casi dos décadas después del estallido de su burbuja.

      Peor aún, China parece estar entrando en un período de tasas de crecimiento a largo plazo más débiles antes de alcanzar el estatus de mundo rico, es decir, está envejeciendo antes de hacerse rica: el ingreso per cápita de China fue de 12 mil 850 dólares en 2022, mucho más bajo que Japón en 1991 con 29 mil 080 dólares, según muestran los datos del Banco Mundial.

      Luego está el problema de la deuda. Una vez que se tienen en cuenta los préstamos fuera de balance de los gobiernos locales, la deuda pública total en China alcanzó el 95% del PIB en 2022, en comparación con el 62% del PIB en Japón en 1991, según JP Morgan. Eso limita la capacidad de las autoridades para buscar estímulos fiscales.

      Las presiones externas también parecen ser más duras para China. Japón enfrentó mucha presión de sus socios comerciales, pero como aliado militar de Estados Unidos, nunca se arriesgó a una “nueva Guerra Fría”, como algunos analistas ahora describen la relación entre Estados Unidos y China. Los esfuerzos de Estados Unidos y sus aliados para bloquear el acceso de China a tecnologías avanzadas y reducir la dependencia de las cadenas de suministro chinas han provocado una caída en la inversión extranjera directa en China este año, lo que podría desacelerar significativamente el crecimiento a largo plazo.

      Muchos analistas temen que Beijing esté subestimando el riesgo de estancamiento a largo plazo, y haciendo muy poco para evitarlo. Los recortes moderados a las tasas de interés clave, la reducción de los coeficientes de pago de los apartamentos y el reciente apoyo vocal al sector privado han hecho poco para revivir el sentimiento hasta ahora. Los economistas, incluido Xiaoqin Pi, de Bank of America, argumentan que se necesitará una flexibilización más coordinada en las políticas fiscales, monetarias y de propiedad para volver a encarrilar el crecimiento de China.

     Pero el presidente Xi Jinping se opone ideológicamente a aumentar el apoyo del gobierno a los hogares y los consumidores, que él ridiculiza como “asistencialismo”.