Binance y el fin del sueño de las criptomonedas de escapar del gobierno

1 de dic. (Dow Jones) -- El 21 de noviembre, Binance, el mercado de criptomonedas más grande del mundo, se declaró culpable de violar las leyes estadounidenses contra el lavado de dinero. Su director ejecutivo dimitió y la compañía pagará cuatro mil 300 millones de dólares en multas. Si bien la multa está acaparando los titulares, son los detalles del acuerdo los que realmente redefinen la relación entre el gobierno y las criptomonedas.

     Las autoridades estadounidenses describen esto como un momento decisivo para que las criptomonedas estén ya cumpliendo con la ley estadounidense. Tienen razón y las criptomonedas solo pueden culparse a sí mismas. Los creadores de criptomonedas aspiraban a crear un sistema monetario descentralizado, sin puntos de entrada para la supervisión y vigilancia estatal. Pero la criptoeconomía se ha centralizado cada vez más en mercados como Binance y Coinbase. Si bien estos intercambios permiten a los clientes almacenar y convertir dinero de una criptomoneda a otra, también le dan al gobierno una apertura masiva a esa nueva industria. Las criptomonedas están así siendo domesticadas, ya que sus actores centrales están finalmente de acuerdo en implementar la regulación de Estados Unidos, extendiendo el alcance del gobierno al corazón de la criptoeconomía.

     Blockchain, la innovación subyacente clave de las criptomonedas, aplica matemáticas complicadas y teoría de juegos hacia un objetivo político simple: crear dinero sin un punto central de control. Monarcas y presidentes han acuñado dinero para librar guerras e inflar el gasto. Las criptomonedas como bitcoin y Ethereum fueron diseñadas para hacer que esos y otros tipos de control fueran imposibles. Los libros de contabilidad descentralizados, que son resistentes a la autoridad, realizan un seguimiento de las transferencias de dinero, ejecutándose en un código que ningún individuo controla.

     Eso presenta dilemas para la política de Estados Unidos. Las criptomonedas tienen muchos amigos en el Capitolio, aunque menos ahora que cuando Sam Bankman-Fried estaba gastando millones para edificar su influencia política. Pero el dólar es una piedra angular del poder estadounidense. Pocos en Washington quieren verlo desplazado por las criptomonedas descentralizadas. Las líneas de swap de la Reserva Federal son una herramienta crucial de influencia global, mientras que las sanciones financieras de Estados Unidos y la aplicación del cumplimiento están impulsadas por el sistema de compensación del dólar. El resultado ha sido una lucha silenciosa por el dominio entre los defensores más salvajes de las criptomonedas y las agencias federales estadounidenses.

     Algunos defensores de las criptomonedas esperan que la “Pax Americana” de hoy sea reemplazada por una “Pax Bitcoinica” descentralizada que ningún gobierno pueda controlar. Han tratado de construir sistemas criptográficos que las autoridades estadounidenses no pueden tocar. Tornado Cash es un “mezclador”, el cual combina diferentes transacciones de criptomonedas para evitar que alguien sepa quién envió dinero a quién. Sus creadores trataron de hacer que el servicio fuera “imparable” al instruir a su código Ethereum para que no aceptara actualizaciones, el equivalente a encender una excavadora y romper la llave de encendido para que nadie pudiera apagar el motor.

     Otros trataron directamente de ayudar a los enemigos de Estados Unidos a evadir el control estadounidense. Virgil Griffith, anteriormente de la Fundación Ethereum, asesoró a Corea del Norte sobre cómo usar criptomonedas para eludir las sanciones de Estados Unidos. Fue fotografiado con un uniforme de estilo militar norcoreano frente a una pizarra, donde había escrito las palabras “No sanctions yay” y dibujado una cara sonriente.

     Recientemente, el gobierno de Estados Unidos ha comenzado a contraatacar. En 2022, Griffith fue condenado a cinco años de prisión. En el mismo año, el Departamento del Tesoro de Estados Unidos utilizó sanciones para atacar a Tornado Cash y luego acusó a sus dos creadores de violar las sanciones y lavar cientos de millones de dólares robados por piratas informáticos norcoreanos.

     El creciente alcance del gobierno ha sido posible gracias a la avidez de los fundadores de criptomonedas por el poder de mercado y las ganancias. La cadena de bloques puede estar descentralizada en teoría, pero eso no es cierto para los modelos de negocio construidos sobre ella. Dondequiera que mires en el mundo de las criptomonedas, verás centralización, ya que las empresas intentan hacerse esenciales, controlar su mercado y ganar dinero.

     Por ejemplo, las empresas de criptomonedas dependen de la infraestructura proporcionada por grandes empresas como Alchemy e Infura. Nikil Viswanathan, director ejecutivo de Alchemy, confesó su sorpresa de que sus clientes quisieran una “tubería centralizada para descentralizar los datos de la cadena de bloques”. Un par de años después, en 2022, su empresa fue valorada en diez mil 200 millones de dólares.

     A medida que las empresas de criptomonedas se hacen más grandes y poderosas, es más probable que obtengan beneficios monopólicos, pero también son más vulnerables al control gubernamental. Esto explica lo que está sucediendo con Binance.

     Las autoridades federales describieron cómo Binance se burló de las regulaciones estadounidenses mientras se apresuraba a crecer lo más rápido posible y establecer el dominio del mercado. De acuerdo con los informes, el director ejecutivo Changpeng Zhao les dijo a los empleados que era mejor pedir perdón que permiso, atrayendo y reteniendo clientes estadounidenses sin cumplir con las reglas de Estados Unidos destinadas a prevenir el lavado de dinero y las violaciones de sanciones. Durante años, él y Binance saltaron de jurisdicción en jurisdicción, alegando que la empresa no tenía una sede física real.

     Binance logró convertirse en el líder del mercado cuando su mayor rival, FTX de Bankman-Fried, colapsó en medio de fraude y mala gestión. Eso solo lo ha convertido en un objetivo más atractivo para el gobierno. Las autoridades federales quieren evitar que Binance comercialice ilegalmente sus servicios a clientes estadounidenses. Pero también quiere convertir a Binance, ahora uno de los puntos de intercambio más cruciales de toda la criptoeconomía, en un punto de entrada para el poder y la vigilancia del gobierno.

     Eso es para lo que está diseñado el acuerdo del gobierno con Binance. Hace una década, cuando Estados Unidos comenzó a tomarse en serio el cumplimiento de las finanzas tradicionales, apuntó a los grandes bancos con multas masivas. Esta estrategia de “caza de ballenas” aterrorizó a otras instituciones financieras para que cumplieran rápida y ampliamente. Nadie quería ser golpeado con una sanción financiera tan masiva, o peor aún, ser designado bajo las leyes de sanciones de Estados Unidos y convertirse en un paria de la industria financiera.

     La multa de 4.3 mil millones de dólares para Binance está destinada a llamar la atención. Como ha dicho Janet Yellen, se trata de la “mayor acción de cumplimiento” en la historia del Departamento del Tesoro de Estados Unidos.

     El acuerdo de seguimiento es menos llamativo, pero podría decirse que es aún más importante. Es el primer acuerdo de este tipo en el mundo de las criptomonedas. Binance está obligado a crear un sistema de lucha contra el blanqueo de capitales verdaderamente eficaz, bajo la estrecha supervisión de una parte externa independiente, que pueda informar de cualquier lentitud y evasión a los reguladores federales. El nuevo sistema de Binance procesará las innumerables transacciones que fluyen a través de su plataforma, bloqueando aquellas que parezcan infringir las reglas e informándolas a las autoridades estadounidenses.

     Esto significará cambios dolorosos en la cultura libre de Binance. Incluso los bancos tradicionales, como HSBC, han tenido dificultades para cumplir con acuerdos similares. Pero también transformará la plataforma de un burlador en un observador y ejecutor en nombre del gobierno de Estados Unidos.