Incendio en EV de Mercedes-Benz eleva preocupaciones de seguridad en la industria

20 de ago. (Dow Jones) -- Bastaron solo unos segundos para que un estacionamiento residencial subterráneo en Corea del Sur se viera envuelto en llamas. El culpable: un vehículo eléctrico Mercedes-Benz EQE que no estaba en proceso de carga.

     El incendio incineró decenas de autos cercanos, quemó otros 100 vehículos y obligó a cientos de residentes a refugiarse en albergues de emergencia, ya que los edificios sobre el estacionamiento quedaron sin luz y electricidad. Nadie murió, pero el fuego tardó ocho horas en extinguirse.

     El incendio dominó las noticias nacionales en Corea del Sur. Algunas organizaciones están presionando para que los vehículos eléctricos se estacionen al aire libre, los residentes están protestando y los legisladores están proponiendo nuevas medidas de seguridad.

     La consternación en Corea del Sur, hogar de Hyundai Motor, Kia y los principales fabricantes de baterías, representa la última prueba de fe para una industria de vehículos eléctricos acosada por preocupaciones de seguridad. Según la agencia nacional de bomberos de Corea del Sur, los autos con motores de combustión interna tienen más probabilidades de incendiarse que los vehículos eléctricos. Pero cuando los vehículos eléctricos se incendian, las baterías de iones de litio recargables se calientan más y el fuego tarda más en extinguirse.

     En los últimos años, General Motors retiró decenas de miles de sus Chevrolet Bolt en Estados Unidos por riesgo de incendios en las baterías. Hyundai retiró aproximadamente 80 mil vehículos utilitarios eléctricos después de que alrededor de una docena se incendiaron. En septiembre pasado, un Nissan Leaf se incendió mientras se cargaba en Tennessee, y el fuego requirió más de 45 veces la cantidad de agua necesaria para extinguir un incendio en un auto de gasolina.

     Los fabricantes de automóviles se han vuelto más cautelosos con los lanzamientos de vehículos eléctricos en medio de una demanda modesta. Las ventas de modelos completamente eléctricos en Estados Unidos aumentaron 6.8% en la primera mitad del año, según datos de Motor Intelligence, una desaceleración brusca en comparación con el crecimiento cercano a 50% en 2023.

     El riesgo percibido de los vehículos eléctricos es particularmente agudo en Corea del Sur, un país del tamaño de Indiana con aproximadamente 52 millones de personas. Seúl, la capital, tiene una densidad de población significativamente mayor que Nueva York o Tokio. Alrededor de la mitad de los surcoreanos vive en el área metropolitana de Seúl.

     Los estacionamientos residenciales al aire libre son relativamente poco comunes. Los omnipresentes apartamentos de gran altura del país suelen contar con estacionamientos subterráneos, donde los bomberos deben lidiar con acceso restringido.

     El país ya estaba en alerta por incendios relacionados con baterías, después de un incendio en una fábrica de baterías de litio a finales de junio que mató a casi dos docenas de personas. El incendio del vehículo eléctrico de Mercedes, en la ciudad portuaria de Incheon, ocurrió la semana pasada. Luego, el martes, un Kia EV6 se incendió en un estacionamiento en una ciudad del centro de Corea del Sur.

     Mercedes-Benz dijo que cooperaría con las autoridades locales para determinar la causa del incendio, según un portavoz local. Una portavoz de Kia calificó el incidente de aislado y agregó que la empresa trabajaría con las autoridades para determinar qué salió mal.

     En los últimos días, LG Display recomendó a los empleados de su principal complejo de fábricas que estacionen sus vehículos eléctricos al aire libre. La principal asociación internacional de comercio del país, cuyas oficinas están ubicadas en el centro de Seúl, dijo que aceleraría los planes para reubicar los puntos de carga de vehículos eléctricos a su estacionamiento en la superficie. Una de las mayores empresas de telecomunicaciones del país, KT, ha mantenido discusiones sobre la posibilidad de prohibir que los vehículos eléctricos estacionen en áreas subterráneas.

     El miércoles, un legislador surcoreano propuso exigir la instalación de extintores especializados y equipos en áreas con riesgo de incendios de baterías de vehículos eléctricos. Algunos complejos de apartamentos están proponiendo medidas como exigir a los propietarios de vehículos eléctricos que firmen un compromiso para asumir la responsabilidad de cualquier accidente.