Por qué los banqueros centrales no están seguros de alzas de tasas suficientes

12 de sep. (Dow Jones) -- Los banqueros centrales de todo el mundo finalmente están observando la desaceleración de la inflación que han estado esperando durante mucho tiempo, pero les preocupa que no se más permanente.

     Esa inquietud explicó el incómodo optimismo que permeó las pláticas y discusiones en las montañas de Wyoming hace unos días sobre si las tasas de interés habían llegado o no a su pico.

     Los funcionarios de la Reserva Federal están enfrentando nuevas corrientes económicas cruzadas. El gasto del consumidor estadounidense ha crecido más rápido de lo esperado en los últimos meses, impulsado por mayores salarios ajustados a la inflación. La mayor demanda generó preocupaciones de que podría evitar que la inflación cayera aún más.

     Pero un reciente aumento en los rendimientos de los bonos gubernamentales a largo plazo, combinado con el debilitamiento del crecimiento en el extranjero, podría ayudar a desencadenar la desaceleración económica de Estados Unidos que los funcionarios de la Fed han tratado de diseñar al elevar las tasas agresivamente en los últimos 18 meses. Eso podría ayudar a sostener el descenso de la inflación.

     “Estamos muy cerca de un buen punto, y luego dejaremos que la economía nos diga” cuánto tiempo mantener altas las tasas, dijo la presidenta de la Fed de Cleveland, Loretta Mester, en una entrevista hace unos días en la que resumió dos días de presentaciones, discusiones y conversaciones.

     Kristin Forbes, profesora de Massachusetts Institute of Technology, comparó el trabajo que enfrentan los banqueros centrales con caminar una montaña donde el sendero desaparece por encima de la línea de árboles.

     “Sabes a dónde quieres ir. Sabes dónde está la cumbre, pero no hay más marcadores y tienes que sentir tu camino”, dijo Forbes en una entrevista. “Aunque hayas cubierto la mayor parte de la distancia, esa puede ser la parte más difícil. Es más empinado. Es más rocoso”.

     Los funcionarios de la Fed elevaron su tasa de referencia de fondos federales el mes pasado en un cuarto de punto porcentual a un rango entre 5.25% y 5.5%, un máximo de 22 años. En junio, la mayoría de los funcionarios pensaron que lo aumentarían en otro cuarto de punto este año. La próxima reunión de la Fed es el 19 y 20 de septiembre.

     El presidente de la Fed, Jerome Powell, dijo el viernes que el banco central podría “proceder con cuidado”, lo que implica que los funcionarios mantendrán las tasas estables el próximo mes y decidirán si las elevan nuevamente en sus reuniones en noviembre o diciembre.

     Mester dijo que estaba evaluando cómo y si los mayores rendimientos de los bonos compensarían el fuerte gasto del consumidor. Ella cree que la Fed probablemente tendrá que subir las tasas una vez más, “pero no tiene que ser en septiembre”, dijo. “Tenemos que dejar que esto se desarrolle”.

     Mester pensó que después de otro aumento este otoño, lo más probable es que los funcionarios de la Fed puedan mantener las tasas estables hasta el próximo año. Eso restringiría la actividad al impulsar las tasas ajustadas a la inflación o “reales” mientras la inflación caiga.

     Otros responsables políticos destacaron el potencial de una desaceleración en el sector inmobiliario de China para crear una mayor desaceleración en la segunda economía más grande del mundo y un importante socio comercial global. “El ritmo de la actividad económica en China ha sido una decepción”, dijo hace unos días el gobernador del Banco de Japón, Kazuo Ueda.

     La inflación de Estados Unidos ha retrocedido desde un máximo de 40 años de 9.1% en junio de 2022. El índice de precios al consumidor subió 3.2% en los 12 meses hasta julio de este año. Los precios subyacentes, que excluyen las volátiles categorías de alimentos y energía, aumentaron solo 0.2% mensual en junio y julio, extendiendo una amplia desaceleración de las presiones sobre los precios.

     Reducir la inflación anual hasta la tasa de 2% observada antes de la pandemia podría ser más difícil si el rápido crecimiento de los ingresos de los trabajadores es el principal responsable de la fuerte demanda o de que las empresas aumenten los precios al consumidor para cubrir esos costos. Eso podría requerir una desaceleración más aguda en la contratación para reducir la inflación.

     “La parte más difícil ahora es reducir la inflación de los servicios domésticos y la inflación salarial”, dijo Forbes, ex miembro del comité de política monetaria del Banco de Inglaterra. “Parece que las cosas van en la dirección correcta. El desafío es ¿continuará dirigiéndose en esa dirección durante el tiempo suficiente?”

     Los funcionarios también están tratando de entender cómo sus movimientos de política anteriores podrían desacelerar la economía en el futuro. En un salón de baile bajo candelabros de astas de alce, los banqueros centrales debatieron una nueva investigación sobre el impacto de las tasas más altas en el gasto intensivo en tecnología, incluida la inversión de capital de riesgo. El documento sugirió que tales “actividades de innovación” podrían ser más sensibles que algunos otros sectores a las tasas de interés más altas.

     “Si todo se vuelve como el sector de servicios y no es sensible a las tasas de interés, entonces nuestro trabajo se vuelve mucho más difícil”, dijo el presidente de la Fed de Chicago, Austan Goolsbee. Pero si las inversiones más nuevas e intensivas en innovación son, de hecho, más sensibles a las tasas más altas, la Fed puede desacelerar más fácilmente la actividad económica, dijo.

     Los funcionarios enfatizaron que están tratando de lograr el equilibrio adecuado entre elevar las tasas demasiado poco y demasiado. “Existe el riesgo de que hayamos subestimado esto [y] tenemos que ir más allá” porque el problema de la inflación “es más grande de lo que pensábamos”, dijo Ben Broadbent, vicegobernador del Bank of England, durante una mesa redonda de clausura el sábado. “También existe el riesgo de que ya hayamos hecho no solo lo suficiente, sino demasiado”.

     Los banqueros centrales ya están enfrentando llamados de algunos legisladores y economistas para tolerar una inflación modestamente más alta mientras libran la parte potencialmente más difícil de su batalla contra la inflación. Una vez que la inflación cae a 3%, no recibirán elogios por alcanzar sus objetivos de inflación de 2% si causan una recesión.

     “Las presiones políticas a las que podemos estar sometidos son tremendas”, dijo Christine Lagarde, presidenta del Banco Central Europeo, mientras señalaba a Powell durante una sesión a la hora del almuerzo el viernes.

     Jacob Frenkel, ex gobernador del Banco de Israel, los instó a no considerar un objetivo de inflación más alto al comparar tal cambio con una famosa declaración del ex senador George Aiken, del Partido Republicano por el estado de Vermont, sobre cómo Estados Unidos podría poner fin a la Guerra de Vietnam.

     “No sigamos al senador Aiken de 1966, declaremos la victoria y nos retiremos de Vietnam”, dijo. --Los banqueros centrales y los economistas se vieron obligados a retirarse durante una caminata de tres millas en el Parque Nacional Grand Teton el viernes, cuando un aguacero que incluía truenos y granizo convirtió las rutas de senderismo en arroyos fangosos--.

     Tanto Powell como Lagarde rechazaron los llamados a cambiar los objetivos de inflación. En cambio, la conversación al margen de la conferencia se centró en si la inflación podría desacelerarse lo suficiente como para alcanzar 2% en varios años. “Tiene que ser oportuno y tiene que ser sostenible”, dijo Lagarde. “Cómo se define 'oportuno' es obviamente complicado”.