TikTok y Tesla muestran que la batalla por los datos entre EUA y China apenas comienza

9 de mayo (Bloomberg) -- La campaña de Estados Unidos para prohibir TikTok marca una nueva fase en su enfoque de seguridad de datos que eventualmente podría abarcar desde vehículos eléctricos hasta atención médica, reconfigurando las relaciones comerciales entre las mayores economías del mundo.

     El presidente Joseph R. Biden firmó hace un par de semanas una legislación que prohíbe la propiedad de TikTok por parte de su matriz china ByteDance, un movimiento destinado a evitar que Beijing acceda a vastos conjuntos de datos que la aplicación de intercambio de videos recopila de sus 170 millones de usuarios estadounidenses. La ley toma una página del libro de jugadas de China, considerando el posible mal uso de los datos como una amenaza para la seguridad nacional.

     Aunque Beijing ha adoptado muchas más restricciones sobre las empresas estadounidenses en China durante mucho tiempo, las autoridades han aceptado a las empresas que cumplen con sus reglas y acuerdan almacenar los datos localmente. Tesla de Elon Musk es un ejemplo destacado: Bloomberg informó que se asociará con el gigante tecnológico con sede en Beijing, Baidu, para funciones de mapeo y navegación que permitan desplegar características de conducción autónoma --datos confiados solo a un grupo selecto de empresas chinas.

     Estados Unidos ahora parece estar “alejándose de un internet abierto con flujos de datos sin restricciones y hacia una fragmentación selectiva basada en preocupaciones de seguridad nacional”, dijo Caitlin Chin-Rothmann, investigadora del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.

     “Si bien TikTok está actualmente en la mira, en parte debido a su enorme popularidad y al alcance de su recopilación de datos, no es la primera ni será la última empresa china a la que los legisladores estadounidenses apunten”, dijo. “Parecería que el desacoplamiento tecnológico, o al menos la reducción de la dependencia del otro, está volviéndose cada vez más popular entre ambas partes”.

     La seguridad de los datos vuelve a ocupar un lugar central en la creciente rivalidad entre Estados Unidos y China, ya que Biden se enfrentará a una revancha en noviembre con Donald Trump, cuya administración intentó bloquear que los países compraran equipos de Huawei Technologies para redes 5G. Más tarde, Trump propuso una “Red Limpia” para evitar que Beijing accediera a datos personales sensibles de los estadounidenses.

     Si bien Biden no ha llegado tan lejos, la disputa sobre los datos se ha intensificado en los últimos meses. China ha estado utilizando su ley de seguridad de datos de 2021 para aumentar la supervisión de sectores que van desde la agricultura hasta la geografía, y Estados Unidos está expresando preocupaciones sobre redes logísticas, conducción autónoma y drones. Más restricciones podrían dividir partes de la economía global.

     “No está claro dónde termina esto, a menos que quieras que China se arrincone proverbialmente, y es obvio que eso no va a suceder”, dijo Rogier Creemers, profesor asistente en la Universidad de Leiden especializado en la política tecnológica de China. “Mientras exista el riesgo, siempre habrá una razón para decir que no hemos reducido el riesgo lo suficiente, por lo que necesitamos reducirlo más”.

Era de la IA

La nueva tecnología está creando nuevos riesgos. Los dispositivos modernos se están volviendo cada vez más inteligentes, adquiriendo habilidades sin precedentes para generar y transmitir datos. Los automóviles recopilan información sobre conductores y pasajeros, mientras que los dispositivos médicos pueden analizar y procesar datos personales de atención médica. Lavadoras, grúas portuarias e incluso ropa se conectan a algún tipo de servidor remoto. La era de la inteligencia artificial solo promete magnificar esas capacidades.

     La ley inspirada en TikTok en Estados Unidos se extenderá a cualquier “aplicación controlada por un adversario extranjero” que el presidente estadounidense considere un riesgo para la seguridad nacional. Eso podría cambiar el panorama operativo para plataformas chinas, como la aplicación WeChat de Tencent Holdings o el mercado de comercio electrónico Temu de PDD Holdings. Y aunque el gigante chino de la moda rápida, Shein, ahora tiene su sede en Singapur, también ha sido objeto de escrutinio del Congreso dadas sus vastas redes de cadena de suministro en China.

     Complicando aún más el caso de TikTok, está la preocupación entre los legisladores sobre la capacidad de China para influir en la opinión pública estadounidense. TikTok llamó la atención el mes pasado cuando movilizó a sus usuarios para que firmaran una petición contra una posible prohibición, demostrando su influencia en los estadounidenses.

     “Las redes sociales de todo tipo, así como aplicaciones de mensajería y sitios web, pueden y están siendo utilizados por gobiernos extranjeros para intentar influir en la opinión pública estadounidense”, dijo Milton Mueller, profesor especializado en política de ciberseguridad en el Instituto de Tecnología de Georgia. “TikTok no es diferente de Twitter, Meta o YouTube en este sentido”.

     Más allá de las aplicaciones tecnológicas, los legisladores estadounidenses han examinado los riesgos de seguridad de datos de otras empresas de propiedad china. En febrero, la administración Biden se comprometió a invertir más de 20 mil millones de dólares en seguridad portuaria, después de señalar riesgos potenciales de espionaje y disruptivos de las grúas de Shanghai Zhenhua Heavy Industries.

     Washington ha avanzado para prohibir automóviles que contienen tecnologías producidas en China, como LiDAR, una tecnología de detección remota, de empresas como Hesai Group, temiendo riesgos para los sitios militares estadounidenses. Hesai, el mayor proveedor mundial de LiDAR, ha amenazado con acciones legales después de que el Departamento de Defensa de Estados Unidos lo incluyera en una lista de “Empresas Militares Chinas”.

     Las mayores estrellas de los vehículos eléctricos de China, como BYD, tienen poca presencia en el mercado estadounidense debido a los altos aranceles, pero la administración Biden ha considerado restricciones que impedirían que los fabricantes chinos trasladen automóviles y componentes a Estados Unidos a través de terceros países como México.

Información genética

La biotecnología también está bajo el microscopio. Las empresas chinas WuXi AppTec y WuXi Biologics, ambas con sede en Shanghái, habían perdido un total combinado de 21 mil millones de dólares en valor de mercado hasta finales de abril, después de que los legisladores estadounidenses acusaron a las empresas chinas de obtener información genética sobre estadounidenses y buscaron prohibir que las agencias federales contrataran con ellas. Otros legisladores estadounidenses quieren aranceles más altos sobre drones chinos como los de SZ DJI Technology, ya que los críticos argumentan que los vehículos fabricados en el extranjero podrían transferir datos sensibles.

     Cuanto más escruta Estados Unidos a China, “más probable es que haya elementos, incluso industrias enteras” donde Washington considere que Beijing está otorgando ventajas injustas, dijo Isaac Kardon, investigador principal de estudios sobre China en la Fundación Carnegie para la Paz Internacional.

     China también ha estado restringiendo el acceso extranjero a datos como indicadores financieros, bases de datos académicas e incluso biografías de políticos. Más allá de su régimen de internet altamente censurado conocido como el Gran Cortafuegos, Beijing ha levantado la alarma sobre actores extranjeros que explotan desde datos geográficos --que, según dice, podrían revelar infraestructura crítica y redes militares-- hasta información clave sobre producción de alimentos, genética y clima.

     Las autoridades chinas han implementado aprobaciones complejas para transferir datos personales fuera del país, una prohibición cada vez mayor de los dispositivos de Apple en empresas estatales y restricciones en los vehículos de Tesla en los recintos gubernamentales --a pesar de que tanto Apple como Tesla han localizado completamente los datos que recopilan en China. A instancias de Beijing, Apple eliminó hace un par de semanas a plataformas extranjeras como WhatsApp y Threads, propiedad de Meta Platforms, de su tienda de aplicaciones en China, aunque ambas ya eran en gran medida inaccesibles en el país.

‘Ciberhegemonía’

Xi ha considerado durante mucho tiempo a los datos como un pilar fundamental de su “enfoque integral de seguridad nacional”, mientras Beijing destaca los crecientes riesgos de robo de información por ciberataques.

     Beijing ha protestado constantemente por las restricciones relacionadas con los datos impuestas por Estados Unidos. Una asociación industrial respaldada por el gobierno criticó a Estados Unidos en un informe bilingüe, acusando a Washington de excederse en la definición de seguridad nacional. Criticó la medida de TikTok como reflejo del “doble estándar de Estados Unidos para mantener su ciberhegemonía de controlar y manipular plataformas internacionales de opinión pública”.

     El principal temor en Estados Unidos sobre TikTok es la influencia que Beijing tiene sobre su sector privado. Las leyes de seguridad de datos y otras de China podrían ser utilizadas para obligar a las empresas privadas a entregar datos a las autoridades, aunque ByteDance ha negado que cumpliría con tales solicitudes.

     Los ejecutivos de ByteDance buscaron sin éxito disipar algunos de esos temores con una iniciativa llamada "Proyecto Texas" para aislar los datos de los usuarios estadounidenses en Estados Unidos, lejos de la supervisión de Beijing, junto con un plan similar para Europa llamado “Proyecto Clover”.

     En los últimos meses, la administración Biden ha tomado medidas para abordar preocupaciones más amplias sobre el acceso de Beijing a datos sensibles de Estados Unidos. La Casa Blanca firmó una orden ejecutiva en febrero para evitar que grandes cantidades de datos personales de estadounidenses fueran transferidos a “países de preocupación”. Y dentro del proyecto de ley de TikTok, se agregó otra disposición para apuntar a los intermediarios de datos de terceros, prohibiéndoles vender los datos personales de los estadounidenses a países adversarios como China.

     “Si bien las preocupaciones sobre los flujos de datos sensibles a China han estado aumentando durante algún tiempo, TikTok es el objeto de atención para que el Congreso aborde el ámbito de las medidas de seguridad de datos”, dijo Reva Goujon, directora de Rhodium Group. “El proyecto de ley de TikTok establece un precedente importante para apuntar a las plataformas tecnológicas chinas que han penetrado con éxito en el mercado estadounidense”.