Tras hacer miles de millones con tequila, los creadores de Patrón voltean al vodka

15 de may. (Bloomberg) -- Cuando Bacardi compró Patrón Spirits International por 5.1 mil millones de dólares en 2018, los socios que crearon el gigante del tequila no estaban seguros de qué vendría después.

     “Teníamos ese cliché: ¡Qué bien sería volver a reunirnos algún día!”, recuerda Lee Applbaum, entonces director de marketing de Patrón y Grey Goose y ahora presidente y director de operaciones de Round 2 Spirits. “En los años siguientes, todos estábamos ocupados con nuestras propias cosas, pero manteniendo un ojo vigilante en la industria”.

     ¿La oportunidad que estaban esperando? Vodka a base de agave.

     El Weber Ranch 1902 de Round 2 comenzó a venderse exclusivamente en ReserveBar, el mercado de licores en línea, con un precio de venta sugerido de 27.99 dólares por una botella de 750 mililitros. Llegará a los minoristas tradicionales más adelante.

     El nombre hace referencia al agave azul Weber, la especie utilizada para hacer tequila, y al año 1902, cuando el botánico francés Frédéric Albert Constantin Weber catalogó por primera vez la planta durante una expedición a México.

     “Creemos que el consumidor de vodka está esperando desde hace mucho tiempo algo nuevo”, dice Applbaum. “Hubo un verdadero estancamiento de la innovación en el vodka”. No todos estarán de acuerdo con esa afirmación, ya que el vodka se ha destilado prácticamente a partir de cualquier ingrediente que se pueda encontrar (piense en suero de leche, aceitunas, dióxido de carbono, rosquillas rancias). Weber Ranch se fundó con la idea de que el vodka a base de agave es lo que falta para las masas sedientas.

     Tal vez los creadores de la marca vean algo que el resto de nosotros no ve: Patrón encendió la mecha para el auge actual del tequila. Fundada en 1989 y etiquetada como un espíritu de lujo, atrajo la atención del mercado masivo al tequila; en los años 90 y principios de los 2000, algunos consumidores reconocían la forma de la botella y lo pedían por su nombre sin siquiera darse cuenta de que estaban pidiendo tequila. El éxito fenomenal de Patrón preparó el escenario para los licores de celebridades y el entusiasmo generalizado actual por el tequila y el mezcal.

      Los antiguos ejecutivos de Patrón que se unieron a Applbaum son su cofundador multimillonario John Paul DeJoria, el exdirector ejecutivo Ed Brown y el presidente internacional Dave Wilson; también han incorporado a Brad Vassar, antes de Southern Glazer's Wine & Spirits, como quinto socio. Incluso el destilador, Antonio Rodríguez, había sido director de producción en Patrón en Jalisco, México.

     Además de unas pocas compañías artesanales más pequeñas, Crystal Head del actor Dan Aykroyd es el único gran fabricante de vodka que utiliza agave en la producción. Su expresión Onyx, también hecha con agave azul Weber, se estrenó en 2020, en un intento de atraer a los bebedores de agave tradicionales al vodka.

Cambio de materias primas

El vodka sigue siendo el licor más vendido, tanto en Estados Unidos como a nivel mundial, con el tequila pisándole los talones desde hace algún tiempo; los expertos predicen que 2024 será el año en que lo supere. Las ventas de vodka en 2023 apenas variaron respecto al año anterior, totalizando 7.2 mil millones de dólares, mientras que las ventas de tequila y mezcal aumentaron 7.9% a 6.5 mil millones de dólares, de acuerdo con el Consejo de Bebidas Alcohólicas Destiladas de Estados Unidos.

     Según Applbaum, la idea de adentrarse en el segmento abarrotado con un vodka de agave, para jugar “en la intersección de dos categorías muy masivas”, ha estado desarrollándose en los últimos años. El reciente desplome en los precios estratosféricos de la materia prima de agave simplemente coincide con un momento oportuno.

     Los precios del agave en México alcanzaron un récord de 32 pesos por kilogramo (1.90 dólares por kg) hace solo 18 meses, pero para febrero de 2024 habían caído a cinco pesos por kg, de acuerdo con un informe de abril de la firma de análisis de mercado de bebidas IWSR. Se espera que los precios toquen fondo en 2026 dado el ciclo de crecimiento plurianual del agave recién plantado.

    Cuando se le preguntó sobre cómo lidiar con nuevos picos en la cadena de suministro, Applbaum lo desestima, diciendo de los años de Patrón del grupo: “Obtuvimos un doctorado en agave y licores de agave”.

Hacer vodka a partir de tequila

La producción de Weber Ranch se llevará a cabo tanto en México como en Estados Unidos. El agave se cosechará en una variedad de campos en Jalisco, luego se fermentará, destilará y certificará en NOM 1619 (Norma Oficial Mexicana), que produce algunas variedades de tequila que son principalmente para consumo interno.

     En este punto, el destilado es, para todos los efectos, tequila. Excepto que luego se transporta a Muenster, Texas, donde Round 2 lo convierte en vodka. El grupo ha tomado el control de Whiskey Hollow Distillery, que se declaró en bancarrota el año pasado, equipando la instalación con un alambique personalizado, torres de refrigeración, una nueva línea de embotellado y un sinnúmero de otras mejoras. “Es en esencia una destilería completamente nueva en el caparazón de una antigua”, dice Applbaum.

     Allí pasará por una segunda destilación y se cortará con agua de acuífero. La destilación múltiple es una de las características del vodka, creando un perfil de sabor más neutral.

    “Seamos realistas: un bebedor de vodka no quiere beber tequila. Si quisieran, beberían tequila”, dice Applbaum al quitarle gran parte del sabor a miel del agave cocido del destilado. Y el vodka es “mucho más maleable” en términos de ser utilizado en cócteles como martinis de espresso y cosmopolitans o incluso agua de rancho (el original consiste en tequila, agua con gas y lima, por lo que cambiarlo por vodka daría. . .un vodka soda).

     Weber Ranch no es completamente neutral; por diseño, es parte de una creciente tendencia hacia vodkas con carácter, incluido el terroso vodka de patata de Chopin de Polonia o el picante vodka de centeno de una sola finca de Belvedere. Una prueba de sabor revela un distintivo dulzor a vainilla en la nariz y el paladar, así como una textura pesada, casi almibarada. Los aficionados al tequila cristalino (un estilo de tequila claro y endulzado) pueden disfrutar este vodka en particular.

     “Esto puede sonar cursi, pero queríamos honrar la planta de agave”, dice Applbaum. “No queremos seleccionar esta planta noble que tarda casi siete años en crecer, hacer todo este trabajo duro y terminar con un producto que no se diferencie de un cultivo de commodities, como el trigo o el maíz”.

     El desafío final: ¿Puede una botella atraer a consumidores en las dos categorías de licores más grandes? Weber Ranch está apostando por ello. El delicado perfil de sabor debería atraer a los bebedores de vodka, dice Applbaum, “y el consumidor de agave debería poder decir: '¡Ajá, lo tengo!'”.