Por qué la recesión en EUA aún no ha llegado

17 de jun. (Dow Jones) -- La recesión en Estados Unidos, que fue predicha por ejecutivos empresariales, economistas e inversores, se resiste a aparecer.

     La contratación constante sigue impulsando el gasto del consumidor y, a su vez, una expansión económica sin precedentes en Estados Unidos. Los empleadores añadieron 2.75 millones de empleos en los últimos 12 meses, incluyendo 272 mil en mayo, informó el Departamento de Trabajo hace poco más de una semana.

     La tasa de desempleo ha estado en o por debajo de 4% durante 30 meses, algo que no ocurría desde la Guerra de Vietnam a finales de la década de 1960 y la Guerra de Corea a principios de la década de 1950.

     Por supuesto, el hecho de que todos los que predijeron una recesión hayan estado equivocados no significa que eventualmente no tengan razón. Aunque la tasa de desempleo sigue siendo baja, ha aumentado desde sus niveles extremos pospandemia: la tasa de desempleo subió a 4% el mes pasado desde 3.9% en abril. Llegó a estar tan baja como 3.4% en abril de 2023.

     Ya la tasa a la que las empresas contratan trabajadores cayó a niveles que no se veían en siete años. Las vacantes de empleo, que se dispararon durante la pandemia, volvieron a los niveles prepandemia; si caen mucho más, una tasa de desempleo más alta se vislumbra.

     Hasta ahora, los desequilibrios del mercado laboral se han resuelto sin una recesión.

     Si la economía es un montañista en una cresta, “hay momentos en que esa cresta es extremadamente amplia y ni siquiera un evento importante va a sacar a la economía de la cresta”, dijo Glenn Kelman, director ejecutivo de la correduría inmobiliaria Redfin.

     Ahora, “parece que la cresta se ha vuelto mucho más estrecha”, dijo.

     Hace dos años, la Reserva Federal aumentó las tasas de interés al ritmo más rápido en décadas para combatir la inflación que inicialmente diagnosticó erróneamente como algo que probablemente sería pasajero. Las empresas estaban luchando por encontrar trabajadores, ofreciendo grandes aumentos y bonificaciones y los precios estaban subiendo. Los inversores, economistas y algunos funcionarios de la Fed pensaban que probablemente se necesitaría un mayor desempleo para equilibrar la oferta y la demanda.

     Las empresas no están despidiendo trabajadores, aunque las presiones para hacerlo aumentarán si un período más largo de tasas más altas erosiona los márgenes y reduce las ganancias.

     Los funcionarios de la Fed acordaron mantener las tasas sin cambio en su último encuentro. Los bancos centrales en Canadá y Europa comenzaron a recortar las tasas, pero el crecimiento ha sido más fuerte en Estados Unidos.

     La Fed está tratando de equilibrar el riesgo de recortar demasiado pronto y permitir que la inflación persistente se mantenga con el peligro de mantener las tasas demasiado altas y desencadenar una desaceleración que puede no ser necesaria para terminar su lucha contra la inflación.

Consumidores endurecidos por la batalla

La naturaleza extremadamente inusual de la recesión económica inducida por la pandemia hace cuatro años y la agresiva respuesta política que siguió son la raíz de cualquier explicación sobre la notable resiliencia de la economía estadounidense hasta la fecha.

     Para cuando la Fed comenzó a subir las tasas, los balances del sector privado eran anormalmente fuertes. Muchos hogares y empresas habían bloqueado recientemente costos de endeudamiento ultra bajos después de que la Fed bajara las tasas en 2020 y 2021, protegiéndolos de las alzas posteriores.

     Típicamente, en la recuperación de una recesión, los hogares son más cautelosos con el gasto y tienden a ahorrar. Cuando las tasas son bajas, el endeudamiento apoya el gasto. Las tasas altas ahogan ese gasto.

     Esta vez, la actividad económica ha sido respaldada más por la riqueza y los ingresos que por el crédito. La pandemia alteró los hábitos de gasto que, junto con precios de activos más altos, perspectivas laborales sólidas y estímulos gubernamentales, dejaron a más hogares con una sensación de holgura.

     Nada ilustra la extrañeza de la era de la pandemia mejor que el mercado inmobiliario de Estados Unidos. Las tasas más altas no solo afectaron la demanda, sino que también redujeron la oferta. Muchos propietarios de viviendas sin hipoteca o con una tasa de interés baja no están dispuestos a mudarse. La tasa promedio de hipoteca a 30 años ha rondado cerca de 7% recientemente, frente al 3% de hace tres años, de acuerdo con Freddie Mac.

     Pero la tasa de interés promedio de las hipotecas pendientes en Estados Unidos en abril se situó en 4.1%, casi sin cambios desde el 3.9% de hace tres años, de acuerdo con datos de nivel de préstamo de Intercontinental Exchange.

     Los constructores de viviendas se beneficiaron de listados muy bajos en el mercado de reventa. Pero los inventarios de casas nuevas han aumentado en los últimos meses a su nivel más alto en más de una década, una señal de posible debilidad. Las tasas de interés más altas también significan que es más caro para los constructores mantener ese inventario.

     La temporada de compras de primavera ha sido una decepción a pesar de que los clientes que cruzan la puerta están más comprometidos a cerrar un trato, dijo Kelman. “El año pasado, a la primera señal de tasas más altas, la gente corrió a las colinas, así que parece que el consumidor está más endurecido ahora”, dijo. Aun así, el mercado está “muy lento. El número de personas que compran casas en este momento es tan bajo como puede llegar”.

     En las encuestas, los consumidores dicen que tienen menos confianza que antes de la pandemia, pero sus hábitos de gasto elevado sugieren lo contrario. La relación entre el patrimonio neto de los hogares y el ingreso fue mayor en cada uno de los últimos tres años que en cualquier momento anterior a la pandemia.

     “La gente se sintió más confiada, lo suficiente como para que de cada dólar marginal de ingresos y patrimonio neto que acumulaban, estaban gastando más”, dijo Ed Al-Hussainy, estratega de tasas de interés en Columbia Threadneedle. Lo contrario ocurrió en China, la segunda economía más grande del mundo, que enfrentó un crecimiento mucho más lento.

     Cuando las subidas de la Fed amenazaron con apagar la contratación en los sectores de la vivienda y la manufactura sensibles a las tasas, un nuevo gasto gubernamental en infraestructura y fábricas para chips de computadora y baterías de automóviles tomó el relevo.

     El año pasado, la economía disfrutó de una ayuda adicional inusual de la inmigración, lo que impulsó aún más el empleo, respaldó el gasto y alivió las presiones salariales.

‘Personas que simplemente no pueden aguantar’

Después de las recesiones de 2001 y 2008, los precios de los activos cayeron. Esta vez no. El aumento de los precios de las acciones y de las viviendas, a pesar de una breve recesión a principios de 2020, impulsó el gasto de los consumidores de altos ingresos.

     Por otro lado, los consumidores de bajos ingresos han agotado los colchones de ahorro de la era de la pandemia y han recurrido a la deuda con tarjetas de crédito. Están quedando rezagados en los pagos a tasas más altas y los minoristas de descuento están reportando que la demanda está disminuyendo.

     La economía también enfrenta peligros por parte de sectores poco preparados para tasas más altas que han evitado daños mayores con la esperanza de que la Fed controle rápidamente la inflación y reduzca las tasas de interés a corto plazo. Los inversores en mercados inmobiliarios comerciales muy afectados y sus prestamistas, incluidos bancos pequeños y medianos, podrían comenzar a reconocer mayores pérdidas si las tasas más bajas no llegan pronto.

     “Si mantienes las tasas de interés en este nivel, habrá personas que simplemente no podrán aguantar”, dijo Randal Quarles, quien fue vicepresidente de supervisión bancaria de la Fed desde 2017 hasta 2021.

Difícil de contratar, lento para despedir

El fuerte crecimiento del empleo duró más de lo anticipado porque algunos sectores aún están tratando de alcanzar los niveles de empleo prepandemia. Por ejemplo, el sector del ocio y la hospitalidad añadió 1.3 millones de empleos en los últimos dos años, pero todavía está alrededor de un millón de empleos por debajo de su tendencia a largo plazo.

     En comparación con Europa, Estados Unidos presenció una mayor disminución en las quiebras empresariales y un aumento mucho mayor en la formación de nuevas empresas, lo que también ha impulsado el crecimiento del empleo. Las nuevas inscripciones de empresas a finales del año pasado aumentaron 53% en comparación con hace cuatro años en Estados Unidos, frente al 8% en Europa, de acuerdo con investigaciones de la Fed.

     Después de haberse esforzado por contratar trabajadores en los últimos años en medio de una ola de jubilaciones anticipadas, empresas como Titan Steel, un distribuidor y procesador de productos de acero con sede en Baltimore, se han vuelto más reacias a despedir trabajadores cuando los tiempos son difíciles.

    “Antes, estar a 'plena capacidad' se medía en términos de equipamiento físico de la planta: '¿Tiene tres turnos?'”, dijo el presidente de la empresa, Bill Hutton. “Ya no pienso en la capacidad total de esa manera. Podríamos estar al máximo sin ejecutar tres turnos porque no tenemos los trabajadores adecuados”.

     El gasto gubernamental adicional en infraestructura y proyectos de energía verde recién ahora está comenzando a afectar la economía. El gasto en construcción en el sector manufacturero aumentó 67% en el cuarto trimestre respecto al año anterior.

     “El impacto en el mercado laboral está cargado desde el principio”, dijo Robert Kaplan, vicepresidente de Goldman Sachs y expresidente de la Reserva Federal de Dallas. Ocurre “cuando se anuncia una ley de infraestructura o un proyecto de Ley de Reducción de la Inflación, incluso si el gasto fiscal no se produce de inmediato”.

     Además, muchos de estos proyectos pueden estar atrayendo trabajadores de empleos del sector de servicios peor remunerados, creando a su vez una mayor demanda de servicios como guarderías o comidas en restaurantes.

     Otros tipos de inversión empresarial que están en aumento, incluidos los de software e investigación y desarrollo, también tienden a ser menos sensibles a tasas más altas.

'Salir del paso'

Es probable que los funcionarios de la Fed indiquen en su reunión que aún podrían recortar las tasas más adelante este año, pero que quieren ver varios meses más de datos de inflación y empleo antes de tomar medidas.

     “La Reserva Federal tiene una excusa para esperar y averiguarlo. No tienen que moverse porque el mercado laboral no está quebrando”, dijo Samuel Rines, analista económico del administrador de activos WisdomTree.