La red subterránea que introduce clandestinamente chips de Nvidia en China

15 de jul. (Dow Jones) -- Un estudiante chino de 26 años en Singapur estaba empacando maletas el otoño pasado para regresar a casa de vacaciones. Además de su ropa y zapatos, su equipaje incluía seis de los avanzados chips de inteligencia artificial de Nvidia.

     Un compañero de la universidad le pidió que trajera los chips porque Estados Unidos restringió su exportación a China. Cada chip tenía aproximadamente el tamaño de una consola de juegos Nintendo Switch y el estudiante no levantó sospechas en el aeropuerto.

     Al llegar, el estudiante dijo que le pagaron 100 dólares por cada chip que transportó, una fracción del valor en el mercado clandestino.

     El estudiante es parte de una red apenas oculta de compradores, vendedores y mensajeros que evaden las restricciones de la administración Biden destinadas a negar a China el acceso a los avanzados chips de IA de Nvidia, según encontró The Wall Street Journal. Los chips de Nvidia son muy codiciados por su capacidad para manejar los enormes cálculos necesarios para entrenar sistemas de IA, críticos en la rivalidad tecnológica entre China y Estados Unidos.

     Más de 70 distribuidores están anunciando abiertamente en línea lo que dicen ser chips restringidos de Nvidia y el Journal contactó directamente con 25 de ellos. Muchos de los vendedores verificados dijeron que tienen suministros que suman docenas de los chips de gama alta de Nvidia cada mes.

     El flujo de chips de Nvidia es tan constante que la mayoría de esos vendedores aceptan pedidos anticipados y prometen entregas en semanas, de acuerdo con lo que encontró el Journal. Algunos también vendían servidores completos --a un costo de aproximadamente 300 mil dólares-- cada uno con ocho chips de gama alta de Nvidia.

     Estos comerciantes no venden suficientes procesadores poderosos de Nvidia para satisfacer la demanda de un gigante tecnológico. Pero para startups de IA o instituciones de investigación con necesidades más modestas, la adquisición es posible. Cada chip de Nvidia importa a China, que quiere mantenerse competitiva con Estados Unidos en una carrera de IA vista como cada vez más crucial para la soberanía tecnológica y la seguridad nacional.

     Los vendedores chinos podrían estar anunciando chips de Nvidia que en realidad no tienen o ofreciendo chips reacondicionados de procesadores más antiguos. Pero las falsificaciones serían casi imposibles de hacer, tanto en términos físicos como de rendimiento, dada la singularidad de los productos de gama alta de Nvidia.

     La revisión del Journal incluye la verificación de compras con compradores chinos que usaron los canales clandestinos, así como el acceso a registros de transacciones, archivos de aduanas y fotos de los chips de Nvidia a la venta. El Departamento de Comercio, que supervisa la aplicación de las restricciones de Estados Unidos, no respondió a las solicitudes de comentarios.

Dificultades de seguimiento

Nvidia no vende globalmente sus poderosos chips de centros de datos de forma individual ni los proporciona directamente a sus clientes de IA. En su lugar, los envía a terceros, como Dell Technologies y Super Micro Computer, que entregan servidores o sistemas de IA completamente construidos a esos clientes. Estos proveedores de equipos a menudo ordenan más chips de Nvidia de los que necesitan, en caso de que la demanda aumente inesperadamente o se enfrenten a problemas de fabricación, según participantes de la industria. La visibilidad de los proveedores de equipos también sería limitada si el comprador final elige enviar los servidores --y los chips de Nvidia dentro de ellos-- a otro lugar, añadieron los participantes.

     Dell y Super Micro dijeron que cumplen con los controles de exportación de Estados Unidos y actúan si se descubre un comportamiento ilícito.

     Nvidia dice que no vende sus chips avanzados restringidos a China, de acuerdo con los controles de exportación de Estados Unidos, y que trabaja principalmente con socios bien conocidos para cumplir con las reglas. “Aplicamos el mismo estándar a todas las transacciones, grandes o pequeñas, y esperamos que nuestros socios hagan lo mismo”, dijo un portavoz de Nvidia.

     La aplicación de las restricciones de exportación de la administración Biden sobre los chips de Nvidia recae en gran medida en el Departamento de Comercio y en la multitud de empresas a lo largo de la cadena de suministro de semiconductores. Muchos gobiernos extranjeros y jurisdicciones no están legalmente obligados a imponer los controles de Estados Unidos, y tales ventas de chips a China generalmente no se consideran un delito en esos lugares, de acuerdo con abogados de comercio internacional.

     Por ejemplo, el estudiante que transportaba los chips de Nvidia no violó ninguna ley de Singapur, según los abogados, ya que los componentes tecnológicos no están sujetos a restricciones locales de exportación.

     “Si estas transacciones ocurren a través de distribuidores o intermediarios es muy difícil de rastrear”, dijo Frank Kung, analista de TrendForce que se enfoca en semiconductores y centros de datos en la nube.

     El flujo libre de chips de gama alta de Nvidia en China comenzó a secarse a fines de 2022 después de que Washington impusiera una primera ronda de restricciones de exportación. Nvidia ofreció versiones reducidas para los compradores chinos, pero Washington limitó aún más el acceso a tales chips en octubre. Ese movimiento llevó a la cancelación de cientos de miles de pedidos de Nvidia, por un valor de al menos cinco mil millones de dólares.

     Algunas empresas chinas consideraron soluciones temporales que pueden ayudarlas a sobrevivir a las restricciones de Estados Unidos hasta que los fabricantes de chips locales como Huawei Technologies sean capaces de hacer alternativas mejores, según personas familiarizadas con el asunto.

     La escala precisa del mercado informal de chips avanzados de Nvidia no se pudo determinar, pero se cree que es relativamente pequeña en comparación con el mercado en general. Una estimación situó el número mediano de chips de IA introducidos clandestinamente anualmente en 12 mil 500, de acuerdo con un análisis del Center for a New American Security, un think tank con sede en Washington, D.C. Sin embargo, Nvidia vendió en todo el mundo el año pasado más de 2.6 millones de chips A100 y H100, junto con sus versiones reducidas, de acuerdo con la firma de investigación tecnológica Omdia.

El poder de 'Brother Jiang'

Los chips que el estudiante chino llevó a China fueron entregados por un misterioso intermediario en Singapur conocido como “Brother Jiang”, bien conocido entre los distribuidores y compradores de chips en la región. En entrevistas con el Journal, dijo que aprovecha contactos en canales de distribución e integradores de sistemas en el sudeste asiático para ayudar a los clientes chinos a obtener chips y servidores.

     Dijo que sus clientes incluyen empresas de IA, instituciones de investigación y revendedores de chips, algunos de los cuales han utilizado entidades establecidas en Singapur, Malasia, Vietnam y Taiwán para eludir las restricciones de Estados Unidos.

     Después de realizar pedidos, también ayudó a sus compradores a organizar la logística. Ese proceso podría significar que un individuo transporte el producto, o una entrega más tradicional donde Jiang ayudó a preparar documentos para la declaración aduanera y contacto con empresas de envío.

     “No hacemos pedidos grandes. Eso sería demasiado llamativo”, dijo el intermediario, quien dijo que ha trabajado en la industria de la computación en la nube y chips durante más de una década.

     El sistema depende, en parte, de documentación incompleta que puede evitar activar a las autoridades, dicen algunos de los vendedores. En dos transacciones de marzo, un comerciante con sede en Shenzhen, China, recibió envíos de 20 GPUs de Nvidia desde Singapur y otros 40 de un exportador con sede en Taiwán, sin especificar cuáles eran los modelos de chips, según archivos aduaneros vistos por el Journal.

     El vendedor dijo al Journal que los chips eran uno de los más restringidos: los procesadores de gama alta A100.

'Siempre hay una forma'

Los distribuidores que el Journal encontró han circulado información de productos en chats grupales de la industria, páginas amarillas en línea de proveedores de electrónica y sitios de comercio electrónico como Taobao e Idle Fish de Alibaba. Muchos tienen tiendas físicas en los principales centros de investigación de IA de China, como Shenzhen y Beijing.

     Estos revendedores normalmente pedían 22 mil 500 dólares por un chip A100 y 32 mil 400 por el H100 de gama más alta, una prima frente a los costos típicos de aproximadamente 10 mil y 25 mil para los dos procesadores, respectivamente. Los precios del mercado clandestino ya se han reducido a más de la mitad desde el verano pasado, ya que el suministro se ha vuelto más estable mientras las compras por pánico han disminuido, dijeron los vendedores.

     Algunos comerciantes dijeron que tienen hasta docenas de chips en inventario en un momento dado y los pedidos anticipados de mayores cantidades pueden entregarse en una a dos semanas. Los chips vienen en su empaque mayorista original, dijeron.

     “Se vuelve muy difícil, pero no seas tonto, siempre hay una forma”, dijo un distribuidor con sede en Beijing cuando se le preguntó cómo lograban obtener los chips. Agregó que ha recibido un envío cada mes, docenas de chips cada uno, en los últimos meses.

     Algunos vendedores ofrecen un plan de garantía de calidad de tres años, incluyendo el reemplazo de productos defectuosos y la reparación de fallas, pero sin involucrar a Nvidia. Los compradores dijeron que estaban preocupados por la incertidumbre de los servicios postventa no oficiales.

     Después de que Washington endureciera las restricciones de exportación a finales del año pasado, los institutos de investigación y universidades chinas continuaron comprando los chips avanzados de IA de Nvidia en cantidades limitadas a revendedores en China, según documentos oficiales de adquisición revisados por el Journal. Las compras incluyen H100, un procesador que Nvidia nunca envió oficialmente a China ya que las restricciones de exportación entraron en vigor antes de que los chips salieran a la venta a nivel mundial.

     La élite Universidad de Tsinghua de China y el poderoso centro de investigación estatal Academia China de Ciencias han sido algunos de los principales compradores de los avanzados chips de IA de Nvidia, de acuerdo con los documentos.

     Las empresas tecnológicas chinas, incluyendo a Huawei, sancionada por Estados Unidos, están intentando fabricar chips tan capaces como los de Nvidia, pero se enfrentan a limitaciones de capacidad y tecnología, según personas familiarizadas con el asunto. Entrenar grandes modelos de IA con chips domésticos es propenso a fallos del sistema, dijo una institución de investigación de IA a un primer ministro chino en marzo, según una presentación revisada por el Journal.

     Hasta que surjan chips fabricados localmente viables en China, el mercado para los productos de gama alta de Nvidia y la cadena de suministro que ha surgido a su alrededor, probablemente seguirá siendo robusto y adaptable. El estudiante chino que llevó los procesadores de Nvidia en su maleta dijo que está dispuesto a transportar los componentes tecnológicos nuevamente.

     “Me alegra haber podido hacer algo por mi país, y ganar un poco de dinero extra”, dijo el estudiante. “Entonces, ¿por qué no?”.