Un jubilado desconocido desafía al hombre fuerte de Venezuela --y lidera encuestas

23 de jul. (Dow Jones) -- Hace unos meses, la vida de jubilado de Edmundo González consistía en conferencias académicas, visitar viejos amigos y jugar con sus nietos en su rascacielos de Caracas. Pocos en Venezuela lo conocían.

     Ahora, el tranquilo hombre de 74 años es el candidato presidencial de la oposición en las elecciones del 28 de julio y, según los analistas, podría ser la última esperanza para la democracia en un país gobernado durante 11 años por el hombre fuerte al que está desafiando, el presidente Nicolás Maduro.

     González nunca ha participado en una contienda electoral, pero las encuestas le dan una ventaja abrumadora de 20 puntos sobre Maduro, quien busca un tercer mandato de seis años. Las mismas encuestas muestran que Maduro es ampliamente despreciado por llevar a la ruina a la nación rica en petróleo y provocar que una cuarta parte de la población --unos ocho millones de personas-- huyan del país.

      “Nunca había hecho política partidista, ni participado en una elección popular antes”, dijo González en una entrevista con The Wall Street Journal. “Todo esto es completamente nuevo para mí”.

     La normalmente fracturada oposición venezolana se unió para apoyar a González como una tercera opción después de que María Corina Machado, una carismática política proempresarial que obtuvo el 90% de los votos en unas primarias el año pasado, fue prohibida por el régimen de postularse. Lo mismo ocurrió con su reemplazo designado.

     El gobierno nunca explicó por qué permitió que González se presentara. Su rostro ahora aparece en la boleta como el candidato de tres partidos de la oposición, entre 13 casillas con imágenes de Maduro y un puñado de otros candidatos con poco apoyo en las encuestas.

     En la boleta, el rostro de Maduro aparece 13 veces, mientras que González aparece tres veces, junto a un puñado de otros candidatos con poco apoyo en las encuestas.

     Sin embargo, la ventaja dominante de González puede no ser suficiente cuando la votación en Venezuela no es ni libre ni democrática, dicen los diplomáticos occidentales y los grupos de derechos humanos. La administración de Maduro ha sido acusada de encarcelar arbitrariamente a disidentes, manipular elecciones y coaccionar a votantes desesperados con entregas de alimentos.

     Apenas el 1% de los 4.5 millones de venezolanos en edad de votar exiliados en el extranjero, que constituyen casi una cuarta parte del electorado nacional, podrán votar, dijo el grupo de la sociedad civil AlertaVenezuela en un informe. La Unión Europea, que debía liderar el equipo de observación electoral más grande, fue desinvitada por Caracas hasta que el bloque levante todas las sanciones contra el gobierno de Maduro. Se permitirán equipos de monitoreo más pequeños de las Naciones Unidas y del Centro Carter, con sede en Estados Unidos. Maduro controla el Consejo Nacional Electoral, los tribunales y las fuerzas armadas.

     Aún así, alrededor de dos tercios de los votantes planean participar en las elecciones, según una encuesta reciente realizada por ClearPath Strategies y Consultores 21, que otorga a González y Maduro el apoyo de 56 y 35%, respectivamente.

     “Nos dirigimos hacia una situación sin precedentes en la que estamos viendo una alta participación, a pesar de que el gobierno ha establecido una de las peores condiciones para las elecciones”, dijo Guillermo Bolinaga, un venezolano de la consultora de riesgos políticos Opportunitas Advisors en Florida.

     Las elecciones llegan después de los esfuerzos de Estados Unidos y sus aliados europeos para persuadir a Maduro de celebrar una votación justa a cambio de aliviar algunas de las sanciones económicas de Washington contra Caracas. El gobierno de Maduro firmó un acuerdo en Barbados en octubre con la oposición respaldada por Estados Unidos, comprometiéndose a celebrar una votación democrática. Pero luego rompió el acuerdo, quejándose de que Estados Unidos no había ayudado a Venezuela a recuperar el acceso a cuentas en el extranjero congeladas por sanciones financieras.

      “Tenemos claro que el cambio democrático no será fácil y requiere un compromiso serio”, dijo una portavoz del Consejo de Seguridad Nacional de la Casa Blanca, que lideró las negociaciones con los enviados de Maduro.

     Como parte de una intensa campaña, los funcionarios del régimen aparecen a diario en la televisión y la radio estatal para asegurar al público que Maduro ganará. Dicen que sus propias encuestas le dan una cómoda ventaja. Mientras tanto, en las redes sociales, Maduro aparece tranquilo y al mando en videos cuidadosamente editados que lo muestran paseando por dunas de arena y bailando salsa con su esposa.

     En sus discursos, Maduro dice que solo él puede mantener el orden. Culpó en gran medida a las sanciones de Estados Unidos por los problemas de Venezuela y criticó a la oposición por apoyarlas. La caída económica ha despojado al partido socialista de Maduro de la mayoría que una vez tuvo en áreas rurales y barrios marginales urbanos. Pero aún cuenta con votos de leales, algunos impulsados por las dádivas del gobierno y otros por la convicción de que su movimiento de izquierda solo puede alcanzar sus objetivos si permanecen en el poder a toda costa, dijo el International Crisis Group en un informe.

      “¿Vamos a dejar que ese viejo decrépito, que representa el capitalismo salvaje, llegue al poder?” preguntó Maduro a sus seguidores en un mitin el fin de semana, donde llamó fascistas a sus rivales que buscan iniciar una guerra civil. Sus seguidores gritaron que no.

     Los asistentes de Maduro en los últimos días aplaudieron a los trabajadores de la aerolínea estatal por insultar a González cuando tomaba un vuelo y luego publicaron videos del incidente en las redes sociales.

     En un esfuerzo por presentar una imagen más suave, Maduro ahora está haciendo campaña como cristiano. En abril, invitó a un predicador evangélico de Kenia para dar servicios con supuestas curaciones milagrosas, que fueron transmitidos por la televisión nacional. En otro reciente servicio religioso, Maduro pidió perdón a Dios por los pecados que él y sus lugartenientes habían cometido.

      “Como presidente de la república, entrego voluntariamente esta nación a Cristo”, dijo el robusto líder con bigote en el palacio presidencial con un grupo de pastores cristianos.

     Los problemas del liderazgo pueden dificultar la salida de Maduro, dicen los analistas políticos. Él y su círculo íntimo enfrentan investigaciones criminales internacionales por corrupción y abusos de derechos, incluida una acusación en Estados Unidos por narcoterrorismo. La Corte Penal Internacional en La Haya está investigando presuntos crímenes de lesa humanidad, incluida la tortura y el asesinato de detractores políticos.

      “El costo político de dejar el poder es su propia vida”, dijo Andrés Izarra, un exfuncionario del gobierno que rompió filas con Maduro y está en el exilio en Alemania. “No es una exageración, ese es el riesgo para toda esa mafia”.

     Rafael Guzmán, un exlegislador y asesor de un importante partido de oposición, dijo que los rivales de Maduro necesitan ofrecer garantías creíbles de seguridad y posible amnistía a algunos funcionarios del régimen para que renuncien al poder.

      “Si no hay negociaciones, no hay transición”, dijo Guzmán.

     En la entrevista, González se negó a discutir la amnistía o los cargos criminales internacionales contra Maduro. Pero dijo que su campaña promueve la reconciliación nacional.

      “Podríamos tener una situación aquí donde la magnitud de nuestra victoria sea tan amplia que el gobierno entienda que tenemos una nueva realidad en el país”, dijo González.

     El próximo mandato presidencial no comienza hasta enero, cinco meses después de las elecciones. “Vamos a tener que sentarnos con ellos y ver cómo responde el gobierno”, dijo.

     David Smilde, profesor de la Universidad de Tulane que sigue la política venezolana, dijo que las declaraciones mesuradas de González y su imagen amistosa son un cambio respecto al liderazgo de línea dura de la oposición en el pasado, ya que busca calmar a las figuras del régimen que temen represalias si pierden el poder.

      “La clave para entender a Edmundo es que su candidatura no fue intencional. Es un matrimonio de conveniencia”, dijo Smilde. “No fue parte de una estrategia consciente, pero en realidad ha funcionado precisamente en una especie de estrategia de policía bueno y policía malo que creo que es bastante positiva”.

     González dice que quiere llevar al país en una dirección radicalmente diferente, restaurando las instituciones estatales y recuperando la confianza de los inversores para reactivar la economía, incluido el vital sector petrolero del país. Crear empleos, dice, es esencial para detener la salida de migrantes y traer de regreso a algunos de los que se fueron durante el gobierno de Maduro.

     Embajador en Argelia y luego en Argentina, González dejó el gobierno en 2002, cuando gobernaba el predecesor y mentor de Maduro, Hugo Chávez. Desde entonces, ha trabajado en centros de estudios de política exterior, con un breve período hace una década como enlace internacional para la oposición.

     González, a menudo visto vestido con traje y corbata en un país donde los políticos suelen preferir chándales, ha mantenido en gran medida un comportamiento diplomático desde que saltó a la palestra.

     No insulta directamente a las figuras del régimen. Se refiere a Maduro como presidente, un cambio radical respecto a los líderes de la oposición que lo llaman ilegítimo por supuestamente manipular su reelección en 2018.

     Y González no ha hecho mucha campaña. De hecho, es Machado quien ha estado en una gira vertiginosa, viajando a remotas aldeas mineras y pueblos destartalados que carecen de electricidad o agua corriente para instar a los votantes a apoyar a González.

      “Vamos a decretar el fin del socialismo. Nunca más”, dijo Machado en un mitin en el oeste de Venezuela recientemente. Como una de las adversarias más fervientes del régimen, Machado ha abogado durante mucho tiempo por derrocar un sistema socialista privatizando las empresas estatales y eliminando un sistema de bienestar social anquilosado.

     El servicio de inteligencia del gobierno ha estado detrás de su caravana de campaña todo el tiempo, deteniendo autos en puntos de control, imponiendo multas a los vendedores ambulantes que sirven comida a los activistas y cerrando hoteles donde se hospedan. Según la organización sin fines de lucro Acceso a la Justicia, un grupo de Caracas que rastrea los abusos en el sistema legal de Venezuela, cerca de 50 activistas y organizadores de campaña que trabajan con Machado o González han sido arrestados en los últimos meses.

     Entre ellos estaba Luis López, un profesor y periodista jubilado de 64 años que fue arrestado por la policía el mes pasado en una plaza pública mientras enseñaba a los posibles votantes cómo votar, dijeron sus familiares.