Cómo Trump recuperó el control total del Partido Republicano

30 de jul. (Dow Jones) -- Incluso antes de que un hombre armado apuntara a Donald Trump hace unas semanas, el expresidente había silenciado a la mayoría de sus detractores dentro del Partido Republicano. El intento de asesinato acalló al resto.

     En la Convención Nacional Republicana, sus correligionarios, incluso antiguos críticos, lo elevaron a la categoría de héroe, y Trump redobló su apuesta por su transformación populista del partido al elegir al senador de Ohio JD Vance como su compañero de fórmula. Los ejecutivos tecnológicos adinerados, encabezados por Elon Musk, también están apoyando a Trump.

     Toda esa adoración hace que sea fácil olvidar que Trump, después de tomar el control total del partido durante su presidencia, no hace mucho tiempo estuvo al borde de perderlo todo.

     Su derrota de 2020 ante el presidente Biden, su negativa a aceptar los resultados electorales, la culpa que asumió por el motín del Capitolio y el consiguiente fracaso del Partido Republicano en las elecciones intermedias de 2022 hicieron que el trumpismo cayera en picada. Su índice de aprobación cayó drásticamente. Los líderes republicanos y los principales donantes hablaban de pasar página a una nueva generación de líderes del partido. Un gobernador destacado de Florida y una docena de republicanos más comenzaron a planear candidaturas presidenciales.

     Día tras día, Trump se ponía su traje azul marino y se instalaba en la oficina que había instalado en su finca de Mar-a-Lago en Florida, detrás de un escritorio que tenía un parecido sorprendente con el de la Oficina Oval, bajo fotos del Air Force One y el Monte Rushmore. En una llamada telefónica tras otra, les dijo a sus antiguos aliados republicanos: Estarán conmigo pronto.

     Trump anunció su tercera candidatura presidencial consecutiva en noviembre de 2022, siete días después del fiasco de las elecciones intermedias. Cuatro meses después, se convirtió en el primer expresidente de la historia en enfrentar una acusación penal. Tres más le seguirían. Estampó su foto policial en camisetas y declaró una y otra vez que era una víctima, movilizando a su base, presionando a los partidarios para que le dieran dinero y generando lealtad al partido. Formó un equipo de campaña austero y disciplinado. Y tuvo algunos golpes de suerte.

     Aceptó formalmente la nominación de su partido por tercera vez consecutiva. Ningún expresidente en la era moderna intentó recuperarse de una derrota en la reelección. El último que lo logró fue Grover Cleveland, a quien se le negó la reelección en 1888 antes de recuperarse en 1892.

     La condena penal de Trump en mayo en el caso de sobornos a Manhattan lo convirtió en un delincuente, pero también impulsó su recaudación de fondos. Trump ha liderado al presidente Biden en la mayoría de las encuestas de los estados en disputa durante meses, y la agitación actual sobre la aptitud mental y física de Biden ha ampliado esa ventaja.

      “La gente decía que era el fin de Trump y, ¡boom!, está resurgiendo”, dijo David Urban, un estratega cercano al expresidente. “El arco es nada menos que increíble”, dijo, enfatizando ese punto con un improperio.

     Después de que Trump dejó la Casa Blanca a principios de 2021, siguió hablando obsesivamente sobre lo que dijo que había sido una elección amañada, ignorando la realidad y el consejo de algunos de los que lo rodeaban de seguir adelante, o al menos no hablar tanto de eso. También aumentó su retórica sobre el motín del Capitolio del 6 de enero de 2021, insistiendo en que no lo había instigado y describiendo a cientos de sus partidarios que fueron arrestados como prisioneros políticos.

     Con el tiempo, los candidatos y legisladores republicanos, incluidos algunos que habían criticado a Trump después, no solo dejaron de rechazar ese discurso, sino que comenzaron a hacerse eco de él. En una encuesta del Wall Street Journal de diciembre de 2021, el 57% de los republicanos dijeron que estaban de acuerdo en que “la elección le fue robada a Donald Trump mediante un fraude electoral generalizado”.

     Los senadores republicanos podrían haber impedido que Trump se presentara nuevamente. La Cámara de Representantes lo había enjuiciado el 13 de enero de 2021, acusado de incitar a una insurrección. Si el Senado lo hubiera condenado, podría haberlo descalificado para volver a ocupar el cargo. Apenas unas semanas después de que dejara el cargo, Mitch McConnell, el republicano de mayor rango en el Senado que había criticado duramente las acciones de Trump, se unió a todos los republicanos, excepto siete, en la votación para absolverlo.

     Tres semanas después del motín, Kevin McCarthy, entonces líder republicano de la Cámara de Representantes, visitó al expresidente en Mar-a-Lago. Trump quería una foto. Durante el almuerzo, el expresidente se maravilló del interés de la prensa en su reunión. “Esto es bueno para los dos”, recuerda McCarthy que dijo Trump.

     En un intento de aprovechar el poder de su base, Trump se metió en las carreras del Congreso y estatales con apoyos. Algunos legisladores republicanos actuales y aspirantes viajaron a Florida para buscar su bendición.

     Contrató a Susie Wiles para supervisar un comité político. Como principal agente de Trump en Florida en 2016 y 2020, lo había ayudado a ganar el estado dos veces. Su objetivo era ser una presencia estabilizadora y evitar ser el centro de atención, a diferencia de algunos exasistentes principales. Con el tiempo, formó un equipo, incluido Chris LaCivita, un veterano de la Marina conocido por los ataques con "lanchas rápidas" al candidato demócrata de 2004 John Kerry.

     El republicano de Carolina del Norte, Graham, dijo que le preguntó a Trump sobre otra candidatura durante una ronda de golf a fines de la primavera de 2021. “Necesitamos terminar el trabajo que comenzaste”, recordó Graham haberle dicho a Trump, “el cuarenta por ciento de los votantes te seguirían por un precipicio”.

     Unos meses después, Biden enfrentó fuertes críticas por su manejo de la caótica retirada estadounidense de Afganistán. Marcó el comienzo de la caída en los índices de aprobación del presidente.

     Trump, que también estaba a favor de retirar las tropas estadounidenses, criticó públicamente a Biden. Cuando se le preguntó en Fox News si estaba considerando postularse en 2024, Trump bromeó con la idea: “Vas a estar feliz porque amo a este país y odio ver lo que le está pasando”.

Problemas iniciales

Aun así, muchos en el Partido Republicano parecían mantener la distancia. Algunos abogados se mostraron nerviosos por firmar para manejar sus crecientes problemas legales, y socios comerciales de larga data dejaron de llamar, según personas cercanas a él.

     La presión financiera personal estaba aumentando. En septiembre de 2022, la fiscal general del estado de Nueva York, Letitia James, presentó una demanda contra él y su empresa familiar, alegando un plan de una década para valorar falsamente sus activos y generar ganancias ilícitas, que luego resultó en una sentencia de 454 millones de dólares. Ese noviembre, la escritora E. Jean Carroll demandó a Trump por segunda vez por acusaciones de agresión y difamación relacionadas con una supuesta agresión sexual a mediados de la década de 1990. Trump negó las acusaciones de Carroll y las irregularidades en sus negocios.

     En las elecciones de mitad de mandato de ese mes, los republicanos no lograron generar la "ola roja" que estaban prediciendo, y varios candidatos de alto perfil respaldados por Trump perdieron. Los demócratas habían reunido a los votantes en torno a lo sucedido el 6 de enero y el derecho al aborto, argumentando que las elecciones de Trump para la Corte Suprema habían llevado a la eliminación del derecho constitucional.

     En una encuesta del Wall Street Journal de ese diciembre, solo 36% de los votantes registrados dijeron que veían a Trump favorablemente. Entre los republicanos, 74% tenía una opinión positiva, frente a 85% nueve meses antes.

     Algunos aliados le pidieron a Trump que se abstuviera de anunciar que se postularía nuevamente. Sin inmutarse, entró al salón de baile de Mar-a-Lago una semana después de las elecciones intermedias y anunció su tercera candidatura a la Casa Blanca.

     Su objetivo era adelantarse a lo que se esperaba que fueran unas primarias republicanas concurridas. También quería una plataforma más grande para denunciar como motivadas políticamente todas las investigaciones legales sobre sus acciones: su esfuerzo por anular las elecciones de 2020, su manejo de documentos clasificados, sus negocios en Nueva York.

     Estaba furioso por la atención que el gobernador de Florida, Ron DeSantis, estaba recibiendo de los votantes y los medios de comunicación. DeSantis acababa de ganar la reelección de manera aplastante y cada vez se mencionaba más como alguien que podía ofrecer conservadurismo sin el drama del expresidente. El mes siguiente, una encuesta de este medio mostró que DeSantis vencía al expresidente por dos dígitos en un enfrentamiento hipotético.

     Los asesores de Trump le advirtieron que no atacara demasiado pronto a un republicano popular, pero Trump los ignoró. No quería ceder ninguno de sus partidarios a DeSantis, que estaba atrayendo a importantes donantes y generando entusiasmo en los primeros estados donde se celebraban las primarias. Trump vio su anuncio anticipado como un disparo de advertencia, según personas que hablaron con él en ese momento.

     Trump se inventó un apodo insultante para su rival, DeSanctimonious, y comenzó a criticar su apoyo a los marcos presupuestarios del Congreso que habrían cambiado la Seguridad Social y Medicare. Trump dijo que no tocaría esos programas.

     DeSantis no entró oficialmente en la carrera hasta mayo de 2023, seis meses después de que Trump lo hiciera. El súper PAC alineado con Trump, MAGA Inc., gastó más de 25 millones de dólares en anuncios durante los meses en que DeSantis fue candidato, muchos de ellos atacando al gobernador de Florida.

     Los asesores de DeSantis reconocen ahora que esperó demasiado para entrar en la carrera y que tardó en contraatacar, temeroso de molestar a los partidarios de Trump a los que esperaba ganar. No ayudó que se mostrara incómodo durante la campaña electoral, forzando sonrisas y estallando en carcajadas estridentes. “Simplemente jugó con la caricatura que creamos para él”, dijo Tony Fabrizio, un encuestador que trabajó para MAGA Inc. antes de pasarse a la campaña de Trump.

     Para cuando DeSantis entró oficialmente en funciones, Trump tenía una docena de rivales para la nominación. El campo abarrotado dividió el voto anti-Trump, tal como había sucedido en las primarias de 2016. “Cuantos más, mejor”, dijo Trump.

     Trump se negó a participar en los debates, citando su ventaja en las encuestas. Algunos asistentes temieron que la decisión fuera contraproducente, pero no fue así. Los rivales de Trump chocaron, mientras que él ofreció eventos de contraprogramación que desviaron algo de atención. Su popularidad entre los votantes republicanos nunca se vio afectada, y pudo evitar preguntas difíciles, incluida la relativa al fallo sobre el aborto.

     Durante el primer debate en Milwaukee, el moderador Bret Baier de Fox News sacó a relucir lo que dijo era el "elefante que no está en la habitación", pidiendo a los candidatos que levantaran la mano si apoyarían a Trump como candidato del partido incluso si él fuera el candidato.