Conforme las olas de calor se vuelven más mortales, electricidad es imprescindible

13 de ago. (Dow Jones) -- Después de que el huracán Beryl azotó el área de Houston a principios de julio y dejara sin electricidad a millones de residentes, la temperatura comenzó a subir.

     Candie York, de 50 años, residente al este de la ciudad con problemas en las rodillas y una enfermedad pulmonar, hizo lo que pudo para mantenerse fresca. Llamó tres veces a la principal compañía de servicios públicos de Houston, como lo había hecho en el pasado para presionar por una rápida restauración del servicio. Fue a la casa de una amiga y pasó tiempo en su auto con aire acondicionado.

     Al día siguiente, cuando el mercurio subió a los 90 grados Fahrenheit y el gobierno emitió una advertencia de calor, la hermana gemela de York, Brandie Childress, se apresuró a conseguir un generador, gasolina y ventiladores. Pero para esa noche, la temperatura corporal central de York había subido a 108 grados, según Childress. York murió de hipertermia, o sobrecalentamiento, el 10 de julio.

     “Fue extremadamente inesperado”, dijo Childress. “Todo lo que quiero hacer es llorar”.

     Las muertes por calor tras el huracán Beryl --ocho certificadas hasta ahora, junto con cientos de visitas al hospital relacionadas con el calor-- son la última evidencia de una tendencia sombría: el verano en Estados Unidos se está volviendo más mortal y la electricidad para refrigeración es más esencial.

     Estados Unidos ahora está bajo el control de olas de calor más peligrosas, con extensas áreas del noroeste, sureste y la costa este bajo advertencias y avisos de calor.

     Los funcionarios estatales son cada vez más conscientes de que mantener la electricidad en funcionamiento durante el verano para que los aires acondicionados y ventiladores puedan operar puede ser vital, incluso en lugares como el norte de Estados Unidos, donde históricamente el calor no ha sido un gran problema.

     El calor mata a muchas más personas en Estados Unidos cada año que las inundaciones, tornados o cualquier otro tipo de clima severo, de acuerdo con el Servicio Meteorológico Nacional.

     Las muertes relacionadas con el calor a veces pueden ser difíciles de contabilizar, especialmente porque la conciencia sobre la contribución del calor a la muerte y la enfermedad todavía está en aumento, pero la tendencia general en tales mortalidades está aumentando, junto con las temperaturas.

     Alrededor de 700 personas al año morían en Estados Unidos por causas relacionadas con el calor en los 15 años hasta 2018, según encontraron investigadores de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Ese número superó los mil 700 en 2022 y excedió los dos mil 300 el año siguiente, el más caluroso en la historia registrada, según cifras provisionales de los CDC. Los científicos dicen que este año probablemente será aún más caluroso.

     La situación se ha vuelto más urgente a medida que las facturas eléctricas aumentan en todo el país, dicen los defensores de los consumidores. El año pasado, 23.7% de los hogares dijo que no pudo pagar su factura de energía durante al menos un mes, frente a 21.6% del año anterior, de acuerdo con un informe de julio de National Energy Assistance Directors Association (NEADA).

     Como resultado, las compañías de servicios públicos están desconectando a los clientes y algunos hogares se están absteniendo de usar aire acondicionado por temor a los costos elevados. Esas acciones podrían ser mortales durante el calor extremo, especialmente para los ancianos, niños pequeños o personas con problemas médicos.

     El estado de Washington, donde se estima que una cúpula de calor en 2021 mató a más de 150 personas, implementó una ley el año pasado que impide a las compañías de servicios públicos cortar la electricidad a los residentes durante una advertencia de calor y les pide que reconecten a cualquier persona que haya sido desconectada.

     Los legisladores de Virginia aprobaron medidas similares que entraron en vigor el mes pasado. Con las temperaturas extremadamente altas que el estado está experimentando este verano, “el riesgo de no tener electricidad o agua puede ser una cuestión de vida o muerte”, dice Kajsa Foskey, abogada del Centro de Derecho de la Pobreza de Virginia, quien abogó por la ley.

     Las compañías de servicios públicos “trabajan estrechamente con sus comisiones estatales para establecer prácticas de facturación apropiadas que prioricen la salud y seguridad de sus clientes, especialmente durante los meses más fríos y más calurosos”, dijo Phil Dion, vicepresidente senior del grupo comercial de servicios públicos Edison Electric Institute. También tienen programas significativos para ayudar a los clientes a pagar sus facturas, añadió.

     Para una gran parte de Estados Unidos garantizar que los hogares puedan mantener los refrigeradores en funcionamiento durante el calor extremo es una idea relativamente reciente.

     La mayoría de los estados tienen reglas para el clima frío que impiden a las compañías de servicios públicos cortar la calefacción durante temperaturas bajo cero. Solo 19 estados y el Distrito de Columbia tienen protecciones equivalentes para el verano, de acuerdo con el informe de julio de NEADA.

     Esas protecciones están en gran medida vinculadas a la temperatura, prohibiendo las desconexiones de electricidad durante las advertencias oficiales de calor o cuando las lecturas del termómetro superan niveles que van de los 90 a los 105 grados. Los defensores de los consumidores dicen que tales políticas todavía dejan mucho margen para que las personas caigan por las grietas.

     Ofelia Hernández, madre soltera con cuatro hijos en Fresno, California, dice que se atrasó varios cientos de dólares en sus facturas eléctricas después de desviar dinero para comprar un auto nuevo. Su electricidad fue cortada a finales de mayo, cuando la temperatura alcanzó los 96 grados. California prohíbe las desconexiones eléctricas cuando la temperatura supera los 100 grados.

     “Fue una horrible sorpresa”, dice Hernández. “Hacía calor”.

     Hernández llevó a sus hijos a un parque acuático durante el día para mantenerlos frescos, así como a la casa de su hermana y a la piscina de un primo. Guardó alimentos del refrigerador en una hielera, junto con la insulina que necesita para tratar su diabetes.

     Para obtener ayuda con las facturas, Hernández recurrió a un programa de asistencia federal. Logró que le volvieran a conectar la electricidad a principios de junio. Unos días después, la temperatura en Fresno alcanzó los 106 grados.

     La residente de Filadelfia Tashira Brooks no ha tenido tanta suerte. La empleada de una licorería de 34 años comenzó a atrasarse en los pagos eléctricos cuando su novio tuvo que dejar de trabajar debido a una lesión. A principios de julio, estaba atrasada en aproximadamente 900 dólares, y su compañía de servicios públicos le envió un aviso de que cortarían la electricidad si no pagaba.

     Pensilvania prohíbe a las compañías de servicios públicos cortar la calefacción durante el invierno, pero no tiene una protección similar para el calor extremo. Además, el estado no distribuye asistencia energética federal para familias de bajos ingresos --el tipo de ayuda que recibió Hernández-- durante el verano.

     Un proyecto de ley en la legislatura estatal de Pensilvania que prohibiría las desconexiones eléctricas en verano para hogares de bajos ingresos no ha avanzado mucho. Las compañías de servicios públicos de Pensilvania han argumentado en contra de tales medidas, diciendo que podrían ser abusadas y aumentar los costos para otros clientes, y que muchas empresas ya tienen políticas similares internamente.

     Algunos clientes no pagan sus facturas hasta que se levanta la moratoria de invierno en la primavera, dijo Terrance J. Fitzpatrick, jefe de la asociación comercial de servicios públicos de Pensilvania. "Si se impone una moratoria de verano, efectivamente se eliminaría la mitad del año del proceso de cobro", dijo.

     “Estamos atrapados en una mentalidad de hace 30 años: Podemos seguir adelante sin aire acondicionado”, dice Joline Price, abogada en la unidad de energía de Servicios Legales Comunitarios de Filadelfia, que atiende a familias de bajos ingresos en la ciudad. “Creo que eso es realmente peligroso”.

     Brooks dijo que ha llamado a programas de asistencia buscando ayuda para pagar las facturas, pero le dijeron que no había fondos disponibles. Su compañía de servicios públicos le dijo que ganaba demasiado dinero para calificar para su programa de ayuda, dijo. Ahora está tratando de obtener una suspensión temporal de la desconexión disponible para hogares que tienen personas, como su novio, con problemas médicos.

     “Pienso en eso todo el tiempo, como qué haría si me cortan la electricidad, especialmente durante el calor del verano”, dijo Brooks. “El momento en que salgo del trabajo, lo primero que enciendo es el aire”.