Esto no parece una recesión. Así es como podría ocurrir

14 de ago. (Dow Jones) -- El desempleo está aumentando, las acciones están cayendo y los rendimientos de los bonos están muy por debajo de las tasas de interés a corto plazo. Todos estos son signos reveladores de una recesión.

     Pero un análisis más detallado sugiere que, si bien el riesgo de recesión ha aumentado, Estados Unidos no está en una ahora. La distinción es crucial porque significa que no es demasiado tarde para evitar una recesión. Todo depende de la Reserva Federal y de los estados de ánimo impredecibles de los inversores, los consumidores y los empleadores.

     Dos eventos están impulsando los rumores de recesión. El primero es la liquidación del mercado de valores, que no fue provocada por noticias sobre la economía estadounidense, sino por la decisión del Banco de Japón, hace dos semanas, de endurecer la política monetaria.

     El segundo evento se produjo días después, cuando se informó que la tasa de desempleo de Estados Unidos había aumentado al 4.3% en julio desde el 4.1% en junio y el 3.4% el año pasado, lo que desencadenó una regla empírica popular que dice que Estados Unidos está en recesión.

     Una recesión no es un interruptor que se activa o desactiva arbitrariamente; es un proceso: un ciclo que se refuerza a sí mismo de debilitamiento del gasto, el empleo y los ingresos, generalmente desencadenado por condiciones financieras restrictivas, como tasas de interés altas o una crisis crediticia, o un shock como precios más altos del petróleo o, en 2020, una pandemia.

     El aumento del desempleo hasta la fecha, según una regla empírica popularizada por la economista Claudia Sahm, en el pasado solo se ha producido durante las recesiones. Sin embargo, esta no es la definición de recesión. Ni siquiera es un indicador adelantado de recesión, como la curva de rendimiento. Más bien, se correlaciona con las condiciones que existen cuando la académica del National Bureau of Economic Research (NBER) ha decidido que Estados Unidos está en recesión. De manera similar, los paraguas abiertos suelen estar relacionados con la declaración de lluvia del servicio meteorológico.

     Para decidir si está lloviendo, es mejor quedarse afuera que contar paraguas. De manera similar, para determinar si ha comenzado una recesión, es mejor mirar los indicadores que usa la NBER en lugar de la regla de Sahm. Tres de ellos --el empleo asalariado, la producción industrial y los ingresos reales (ajustados a la inflación), menos las transferencias gubernamentales-- estaban disminuyendo en los cuatro meses anteriores al mes en que se activó la regla de Sahm, en 1990, 2001 y 2008. En los tres, la recesión había comenzado varios meses antes.

     En los cuatro meses hasta julio, las nóminas estaban creciendo, y en los tres meses hasta junio, también lo hicieron los ingresos reales y la producción industrial. Si ya hubiera comenzado una recesión, sería muy inusual. Sahm dijo a finales de julio que no creía que una recesión fuera inminente.

     Dos advertencias: los datos a menudo se revisan en torno a las recesiones para que sean más débiles de lo que se informó originalmente, y eso podría suceder con este episodio. En segundo lugar, y más importante, la trayectoria importa. El mercado laboral se ha enfriado, hasta la fecha, lo suficiente como para volver a un equilibrio saludable. Pero si las fuerzas detrás de ese enfriamiento siguen funcionando, el crecimiento lento podría convertirse en una contracción total.

     Una de esas fuerzas es el efecto de retraso de los aumentos de las tasas de interés de la Reserva Federal. ¿Será eso suficiente para empujar a Estados Unidos aún más hacia la recesión? Aquí es donde entra en juego el mercado de valores. Si bien la caída del 8.4% en el S&P 500 hasta la fecha ha sido leve, podría ser una señal de advertencia de que una recesión podría comenzar en los próximos meses. Las recesiones casi siempre están precedidas por una caída de las acciones, aunque no todas las caídas de las acciones han sido seguidas por una recesión.

     Las razones de un mercado más débil importan. A veces, los participantes del mercado sobreapalancados se deshacen de las acciones por razones que no tienen nada que ver con la economía. El aumento de los tipos de interés por parte del Banco de Japón ha provocado una fuerte subida del yen, lo que ha obligado a una ola de ventas por parte de los inversores que habían apostado fuertemente a que se mantendría bajo.

     Que ese desapalancamiento conduzca a una recesión depende de que el sistema financiero también empiece a resquebrajarse, como ocurrió en 2008. De eso, hasta ahora hay pocas señales. Los rendimientos de los bonos del Tesoro apenas variaron el lunes. Caerían bruscamente si los inversores en pánico se apresuraran a buscar activos seguros.

     Sería preocupante que las acciones pronosticaran menores beneficios y ventas en el futuro. Dejando de lado algunos ejemplos destacados, como McDonald’s, Intel y Delta Air Lines, las empresas no están diciendo eso. Los analistas redujeron las estimaciones de beneficios en una cantidad media, de acuerdo con FactSet.

     Por último, la caída de los precios de las acciones puede minar directamente el gasto al reducir la riqueza de los hogares. También tienen un efecto psicológico: las empresas, que ya han puesto freno a la contratación, pueden verse impulsadas a empezar a despedir trabajadores. Eso puede repercutir en los precios de las acciones y en otras condiciones financieras, en un ciclo que se retroalimenta.

     La Reserva Federal puede evitar un ciclo de este tipo recortando los tipos de interés, lo que puede reactivar la demanda de viviendas, automóviles y otras compras sensibles a los tipos de interés, impulsar la inversión empresarial y hacer que las acciones sean más atractivas. Hace unas semanas la Reserva Federal dio señales de estar dispuesta a hacerlo en otoño y, como resultado, los rendimientos de los bonos han caído, lo que debería ayudar a la economía en poco tiempo.

     Sin embargo, los rendimientos de los bonos también están por debajo de los tipos de interés a corto plazo que influye la Reserva Federal. Esta “inversión” de la curva de rendimientos ha precedido regularmente a las recesiones.

     En efecto, el mercado espera que, en respuesta al riesgo de recesión, la Reserva Federal recorte los tipos de interés de forma rápida y profunda. Sin embargo, ha señalado que sólo lo hará si la inflación se mantiene controlada en los próximos meses. ¿Y si, en cambio, la inflación se mantiene firme? Es probable que esto no dure, dada la desaceleración de las ganancias salariales, el aumento del desempleo y la caída de los precios del petróleo. Pero si la Reserva Federal no confía en ese pronóstico, puede esperar y aceptar las consecuencias de la recesión.