Las startups de inteligencia artificial en dificultades buscan un rescate de las grandes tecnológicas

15 de ago. (Dow Jones) -- Las startups de inteligencia artificial (IA) recabaron miles de millones de dólares en 2023, con el objetivo de convertirse en ganadoras en el último auge impulsado por la tecnología. Ahora muchas están luchando por sobrevivir y pidiendo a las empresas más grandes de Silicon Valley que las rescaten.

     Al menos tres startups de inteligencia artificial que alguna vez fueron populares han sido rescatadas a través de un nuevo tipo de acuerdo que muchos en la industria tecnológica dicen que son adquisiciones en todo menos en el nombre. Estos acuerdos tienen la ventaja de eludir el proceso regulatorio típico en un momento en que el creciente control de las grandes tecnológicas sobre la IA generativa está siendo examinado por los gobiernos.

     El viernes, Character.AI anunció un acuerdo para que Google use su tecnología y contrate a muchos de sus investigadores y ejecutivos, incluidos sus cofundadores Noam Shazeer y Daniel De Freitas. Google negoció una tarifa de licencia por valor de dos mil millones de dólares para la tecnología de la startup para ayudar a comprar a los primeros inversores, dijeron personas familiarizadas con el asunto.

     Las dos empresas consideraron una adquisición directa, pero concluyeron que era poco probable que pasara por los reguladores, de acuerdo con una persona familiarizada con el asunto.

     En junio, Adept AI llegó a un acuerdo en el que Amazon aceptó contratar a la mayoría de los empleados de la startup y pagar unos 330 millones de dólares para licenciar su tecnología, según personas con conocimiento del acuerdo. Eso fue suficiente, junto con el efectivo restante de Adept, para pagar a los inversores, pero un giro decepcionante para una empresa que el año pasado estaba valorada en mil millones de dólares.

     Microsoft creó el molde para este tipo de acuerdo en marzo cuando contrató a casi todos los empleados del desarrollador de IA Inflection para iniciar una nueva división de IA para el consumidor y pagó alrededor de 650 millones de dólares para licenciar su tecnología.

     Se avecinan más salidas, ya sean pseudoadquisiciones o reales, dicen los inversores, ya que una burbuja creada por el entusiasmo en torno a la IA generativa está mostrando signos de alcanzar su punto máximo. La creación de los modelos de lenguaje grande que impulsan la IA generativa a menudo requiere cientos de millones de dólares en inversión inicial antes de obtener un centavo de ingresos. Muchas empresas emergentes están descubriendo que no tienen los recursos ni el margen de maniobra para llegar a ese punto.

      “Hubo muchas empresas que se plantearon una gran visión, pero no ejemplos tangibles ni detalles concretos”, dijo Shaun Johnson, socio fundador de AIX Ventures, una empresa de capital de riesgo centrada en la IA.

     Un rescate por parte de un gigante tecnológico es mejor que una quiebra, pero está lejos de ser la disrupción del status quo de la industria tecnológica por la que apostaban los inversores. En cambio, los acuerdos han fortalecido aún más a los gigantes tecnológicos, que pueden afrontar enormes facturas de IA con su infraestructura de computación en la nube y sus máquinas de generación de ingresos existentes.

Creciente escepticismo por la IA

La ansiedad sobre las perspectivas del auge de la IA ha contribuido a un desplome tecnológico en el mercado público recientemente que ha hecho caer alrededor del 13% del Nasdaq Composite, con una fuerte presencia tecnológica.

     El creciente escepticismo de la industria es un cambio notable con respecto al año pasado, cuando el dinero se volcó en las nuevas empresas de inteligencia artificial tras el exitoso debut de ChatGPT de OpenAI en noviembre de 2022.

     Ese mismo año, el director ejecutivo David Luan lanzó Adept para crear agentes de inteligencia artificial que pudieran manejar tareas de oficina como pagar facturas o procesar reclamos de seguros.

     Los agentes de Adept funcionaban con modelos de lenguaje grande especialmente creados, una tarea que puede costar más de 100 millones de dólares.

     Adept recaudó un poco más de 400 millones de dólares, pero los costos de desarrollar su tecnología excedieron lo que sus fundadores habían previsto, según una persona familiarizada con el asunto.

     Esta primavera, Luan y su equipo se comunicaron con empresas como Microsoft y Salesforce, preguntando si la comprarían, según personas familiarizadas con el asunto.

     Adept finalmente llegó a un acuerdo con Amazon, donde Luan y otros 50 empleados de Adept han asumido puestos de liderazgo en un equipo recientemente formado encargado de ayudar al gigante del comercio electrónico a ponerse al día con sus pares en la carrera armamentista de la inteligencia artificial.

     Unos 25 empleados de Adept se quedan en una versión reducida de la startup que no creará nuevos modelos de IA, sino que utilizará y venderá su tecnología existente.

Nuevo rol para Character

Character siguió una trayectoria similar. Creó chatbots impulsados por IA que pueden simular a cualquier persona, desde un psicólogo hasta un personaje de anime o Elon Musk. Mucha gente utilizó el servicio para juegos de rol románticos, algo que la empresa desaconsejó.

     El año pasado, la empresa recaudó 150 millones de dólares en un acuerdo que la valoró en mil millones de dólares. Pero tuvo dificultades para generar suficientes ingresos de los usuarios pagos y, este verano, estaba hablando con Meta, la empresa matriz de Facebook, sobre un rescate, según personas familiarizadas con el asunto.

     Finalmente, Character se centró en Google, donde solía trabajar Shazeer y donde coescribió un artículo seminal de 2017 que sentó las bases para gran parte de la tecnología de IA generativa que se utiliza hoy en día. Shazeer, director ejecutivo de Character, todavía goza de gran prestigio en Google y es cercano al cofundador Sergey Brin, quien ayudó a cerrar el acuerdo.

     La tarifa de licencia de Google se suma a una inversión previa de 500 millones de dólares que el gigante tecnológico hizo en Character. El dinero de Google se utilizará para comprar las acciones de los primeros accionistas por una valoración de dos mil 500 millones de dólares (o más del doble del nivel del año pasado) y para financiar el crecimiento de la startup.

     Shazeer y aproximadamente una cuarta parte de los empleados de Character se unirán a la división de investigación de inteligencia artificial de Google para trabajar en sus sistemas insignia Gemini. El resto permanecerá en Character para seguir trabajando en chatbots y utilizará más modelos de inteligencia artificial de código abierto, un enfoque más económico que confiar únicamente en los suyos.

     The Information informó anteriormente sobre la nueva valoración de Character en el acuerdo con Google.

Escrutinio de los reguladores

     Las mayores acciones de la administración Biden para bloquear las fusiones y adquisiciones tecnológicas son una de las razones de la estructura inusual de los acuerdos de Character, Adept e Inflection, de acuerdo con personas de la industria.

      “Estas empresas saben que ya pasaron los días en que podían comprar cientos y cientos de firmas más pequeñas sin que nadie les cuestionara nada”, dijo John Newman, profesor de derecho de la University of Miami que se especializa en antimonopolio y competencia, sobre gigantes tecnológicos como Amazon y Google.

     Las llamadas adquisiciones, en las que una gran empresa compra una startup principalmente para contratar a sus empleados, han sido comunes durante mucho tiempo en Silicon Valley. Pero contratar a los empleados clave de una startup y obtener su tecnología a cambio de una tarifa de licencia es algo inusual. La estructura les da a los compradores la mayor parte de lo que querrían de una compra sin tener que obtener la aprobación del gobierno.

     La Comisión Federal de Comercio está investigando tanto el acuerdo de Amazon con Adept como el de Microsoft con Inflection para ver si alguno de los compradores estructuró el acuerdo para evitar la aprobación del gobierno, dijeron personas familiarizadas con el asunto.