El economista que descubrió qué motiva a los trabajadores

2 de jul. (Dow Jones) -- El hombre cuyo pensamiento ayudó a cambiar nuestra comprensión del mercado laboral estadounidense vive en un movimiento perpetuo. Si no está trabajando, está desarmando una batidora de cocina rota, o enseñándose a sí mismo cómo empalmar una cuerda, o escuchando podcasts a doble velocidad mientras hace la rutina de ejercicios que él llama su “entrenamiento de siete minutos”.

     David Autor recorrió un camino peripatético durante la mayor parte de sus 20 años como un exuniversitario que abandonó la universidad y un mecánico autodidacta, antes de tropezar con la economía.

      “Caí en esto de una manera accidental,” dijo.

     Hoy en día, su trabajo está ayudando a moldear cómo la Casa Blanca aborda los problemas laborales más importantes, desde la respuesta a la amenaza de un “China Shock 2.0” hasta la consideración de los impactos económicos de la inteligencia artificial.

     Autor demostró cómo el auge de la computación estaba perjudicando los empleos de la clase media. Dio la alarma de que los trabajadores del sur estaban siendo aplastados por las importaciones chinas, años antes de que Donald Trump fuera elegido presidente, aprovechando este temor.

     Ahora, la investigación de Autor tomó un giro inesperadamente optimista: demostró cómo, después de que la pandemia golpeara, los trabajadores de bajos salarios comenzaron a ponerse al día. Tiene una visión esperanzadora de la inteligencia artificial, argumentando que podría ayudar a los trabajadores con menos habilidades.

     “Para mí, el mercado laboral es la institución central de cualquier sociedad,” dijo Autor, de 60 años. “La manera más rápida de mejorar el bienestar de las personas es mejorar el mercado laboral.”

     Lawrence Katz, un economista de la Universidad de Harvard que ha formado a una generación de economistas laborales, dijo que Autor ha sido “probablemente el estudioso del mercado laboral más perspicaz e influyente” en décadas.

     Los esfuerzos de la administración de Joseph R. Biden para proteger a los fabricantes nacionales de la creciente marea de importaciones chinas han sido guiados por el trabajo de Autor. El informe anual del Consejo de Asesores Económicos al presidente de este año está lleno de referencias a su investigación.

     Autor creció en Newton, Massachusetts, el hijo del medio de dos psicólogos, Sanford y Sherry Autor. Se recuerda a sí mismo como un introvertido dolorosamente tímido. Su madre recuerda a un niño que amaba a su perro y pasaba horas desarmando cosas.

     Abandonó la Universidad de Columbia después de tres semestres, trabajó como consultor informático, compró una motocicleta y se enseñó a sí mismo a repararla. Después de un par de años, regresó a la universidad y estudió psicología e informática en la Universidad de Tufts.

     Cuando Autor se graduó en 1989, justo antes de cumplir 25 años, no estaba seguro de qué hacer. Así que condujo por todo el país en un Dodge Colt RS de 1980 con ocho marchas hacia adelante y transmisión manual que costó 250 dólares. En el camino, escuchó un segmento de radio sobre un programa que enseñaba habilidades informáticas en la Iglesia Glide Memorial en el distrito de Tenderloin de San Francisco.

     Autor comenzó a trabajar allí, y sus puntos de vista sobre el trabajo comenzaron a formarse. Las personas con las que trabajaba eran pobres, y lo que deseaban era básico: trabajos decentes, vidas estables.

     Después de tres años, comenzó estudios de posgrado en política pública en la Escuela Kennedy de Harvard.

     Allí, a los 29 años, Autor tomó su primera clase de economía. Le cambió la vida.

      “Esto es lo que une las preguntas que me interesan con los métodos que me gustan,” recordó Autor. “¿Por qué nadie me había contado sobre esto?”

     Mientras se preparaba para el mercado laboral, un compañero de doctorado le preguntó si realmente iba a usar su pendiente de gecko en una entrevista. Por supuesto, respondió Autor. Lo había conseguido cuando él y su esposa, Marika Tatsutani, estaban saliendo y compartieron un par.

      (Ahora, Autor lleva un gecko en la pantorrilla para hacer juego con su pendiente, el recuerdo de un viaje de padre e hija a la tienda de tatuajes.)

Se sorprendió al recibir una oferta del departamento de economía del MIT. A menudo otorgan trabajos a doctores en economía de Harvard, pero no a doctores en política pública.

     Durante los primeros días de Autor como economista, tuvo un momento de “¡ajá!” durante una serie de conversaciones con Frank Levy de Harvard y Richard Murnane del MIT. En un momento dado, Levy sugirió que podían medir lo difícil que es una tarea para los humanos midiendo cuánto código se necesitaría para que una computadora la realizara. La premisa: lo que es difícil para las computadoras es difícil para los humanos.

     Autor señaló que era lo contrario. Sumar cientos de números es difícil para las personas, pero trivial para una computadora. Averiguar si algo dejado en un escritorio es basura es fácil para las personas, pero enormemente difícil para las computadoras.

     Concluyeron que las computadoras son buenas en tareas que son cognitivas pero también rutinarias, el tipo de trabajo realizado por contables y operadores de centralita.

     Como resultado, las computadoras estaban desplazando trabajos que antes eran entradas a la clase media para los trabajadores sin títulos universitarios. Mientras tanto, los trabajadores más educados se beneficiaban del aumento de la productividad que les daban las computadoras. El trabajo de servicios mal pagado, como limpiar las casas de esos trabajadores educados, tampoco se vio afectado: las computadoras no podían hacer camas.

     Su artículo fue publicado en 2003. Hasta ahora este año, ha sido citado en 129 publicaciones académicas.

     En esos primeros años en el MIT, Autor dijo que se sentía como un impostor. Había tenido que ponerse al día rápidamente con las matemáticas en la escuela de posgrado, asistiendo a clases de cálculo en Harvard a los 30 años con un grupo de jóvenes de 18 años. Ahora se suponía que debía enseñar economía a los genios del MIT. Por la noche, en su oficina, lloraba.

     También trabajaba largas horas. Él y Tatsutani tenían niños pequeños en casa. “Mis hijos piensan que soy un buen padre,” dijo. “Pero mi esposa y yo sabemos que no lo era cuando eran pequeños.”

En un campo donde se glorifican las largas horas, Autor es conocido por trabajar muchas horas y dedicar tiempo a sus estudiantes.

      “Nadie sabe cómo encuentra tiempo, pero lo encuentra,” dijo Sydnee Caldwell, una exalumna suya que ahora es profesora en la Escuela de Negocios Haas de la Universidad de California, Berkeley.

     Se dedica a sus hobbies como se dedica a su trabajo. Le encanta la vela: se enganchó a los 14 años cuando un amigo lo llevó al río Charles y volcaron. También le encanta el hockey: empezó a jugar después de llevar a sus hijas a patinar cuando eran pequeñas y romperse la rótula.

     Unos años después de que Autor obtuviera la titularidad, llegó la crisis financiera de 2008. La construcción se detuvo. El desempleo se disparó. Y luego estuvo el ascenso de China como una potencia manufacturera global. La ortodoxia económica sostenía que los beneficios del comercio superaban con creces cualquier desventaja.

     Junto con los economistas David Dorn y Gordon Hanson, Autor se sumergió en el tema. Lo que encontraron: las personas en comunidades que competían con importaciones chinas, como las ciudades de fabricación de muebles o los centros de manufactura textil concentrados en el sur, estaban perdiendo sus empleos. A menudo, se veían obligados a recurrir a los cupones de alimentos y la discapacidad.

     La investigación, publicada por primera vez en 2011, fue controvertida. Pero Donald Trump, en su campaña presidencial de 2016, aprovechó exactamente esa frustración. De hecho, trabajos posteriores mostrarían que cuanto más afectada estaba un área por el “China Shock”, mayor era el giro a la derecha entre los votantes blancos de esa área.

     Cuando llegó la covid y la tasa de desempleo se disparó a casi 15%, Autor encontró algo que no esperaba: a medida que el mercado laboral se recuperó, los salarios de los trabajadores de bajos ingresos aumentaron a un ritmo más rápido que los de sus contrapartes mejor pagadas.

     Trabajando con Arindrajit Dube y Annie McGrew de la Universidad de Massachusetts, Amherst, Autor buscó entender por qué.

     Los economistas laborales han reconocido durante mucho tiempo que los trabajadores de bajos salarios y menos educados a menudo no están bien ubicados en trabajos donde pueden ser más productivos y ganar más dinero. El lavaplatos del restaurante en la esquina de State y Main podría no saber que hay un restaurante mejor administrado a unas cuadras de distancia que paga más.

     La pandemia cambió todo eso. Primero, sacudió a los trabajadores más pobres de sus empleos. Luego, cuando la economía se reabrió, muchos de ellos encontraron trabajos mejores que pagaban más. La ayuda gubernamental también podría haber ayudado. Con más dinero en el banco, la gente tenía el lujo de tomarse el tiempo para encontrar un buen trabajo.

     El resultado: la brecha de pago, aún grande, entre los trabajadores mejor pagados y los de menor salario se ha reducido sustancialmente.

     Cuando se trata de la IA y los trabajadores, Autor es optimista. Aunque las computadoras perjudicaron muchos empleos de la clase media, Autor cree que la IA podría hacer lo contrario. Las personas con menos educación podrán hacer más trabajos que ahora solo pueden ser realizados por trabajadores de élite altamente capacitados, como la programación de computadoras.

      “Es un error en este punto pensar que es solo más de lo mismo,” dijo Autor. “No creo que lo sea, y eso es genial”.