Biden quiere ser duro con Rusia e Irán. . . pero también quiere gasolina barata

8 de jul. (Dow Jones) -- La administración del presidente estadounidense Joseph R. Biden quiere mantener estables los precios de la gasolina antes de las elecciones alentando el flujo de petróleo en los mercados globales. Este esfuerzo ha chocado de frente con otra prioridad: ser duro con los adversarios Rusia, Irán y Venezuela.

     De acuerdo con diplomáticos, exfuncionarios del gobierno y actores de la industria energética informados por los funcionarios actuales, la política ha llevado a sanciones más suaves de lo esperado contra los principales productores de petróleo.

     Un ejemplo claro se presentó el martes 25 de junio, cuando Estados Unidos impuso nuevas sanciones a Irán. Las medidas afectan una fracción de las exportaciones de petróleo del país y es poco probable que perjudiquen los mercados globales, dijeron analistas.

     “El presidente ha querido hacer todo lo posible para asegurarse de que los consumidores estadounidenses tengan el precio más bajo posible en la gasolinera, ya que esto afecta la vida diaria de las familias”, dijo un alto funcionario de la administración.

     Aunque las tensiones entre Irán y Estados Unidos aumentaron desde los ataques del 7 de octubre a Israel por parte de Hamas, respaldado por Teherán, las exportaciones de Irán superaron 1.5 millones de barriles diarios este año desde febrero, sustancialmente más que al inicio de la presidencia de Biden. La mayor parte de ese petróleo es comprado por pequeñas refinerías chinas a precios reducidos.

     Estados Unidos y sus aliados han sido “muy, muy cuidadosos de no ir demasiado lejos y dañar la capacidad de funcionamiento de las economías occidentales” en lo que respecta a las sanciones, dijo John Smith, socio de Morrison Foerster y exjefe de la Oficina de Control de Activos Extranjeros del Departamento del Tesoro de Estados Unidos.

     Durante décadas, diplomáticos y funcionarios energéticos de Estados Unidos han trabajado en todo el mundo para mantener el flujo de petróleo, a menudo involucrando alianzas y acomodaciones incómodas.

     Cuando el Departamento del Tesoro impuso una ola de sanciones a Moscú el 12 de junio por la guerra en Ucrania, apuntó a los bancos, pero dejó en gran medida intacta la industria petrolera del país.

     Hay frustración entre algunos empleados del Departamento del Tesoro de Estados Unidos por la falta de acción contra las redes de comercio de petróleo que transportan petróleo ruso e iraní, incluida una que los funcionarios están investigando actualmente, de acuerdo con diplomáticos estadounidenses y algunos actores de la industria energética informados por funcionarios actuales.

     La red es operada por un comerciante poco conocido de Azerbaiyán que se ha convertido en el principal intermediario de Rosneft Oil de Rusia, informó Dow Jones.

     Los partidarios de la política dentro de la administración dijeron que los movimientos están equilibrados de manera fina para mantener los precios bajos, pero ponen trabas a las máquinas de exportación de petróleo de Rusia e Irán, lo que significa que ganan menos con cada barril de petróleo que venden.

     “Nuestras dos metas, que son bajar los costos para el pueblo estadounidense y reducir las ganancias del Kremlin, están muy alineadas entre sí”, dijo un alto funcionario del Tesoro.

     Cuando el Tesoro impuso sanciones al propietario de tanqueros estatal ruso, Sovcomflot, también emitió licencias que eximen a todos menos 14 de los barcos de la compañía, que según el proveedor de datos Kpler suman un total de 91 barcos. Los actores de la industria dijeron que las licencias de exención eran una luz verde para los comerciantes de petróleo para hacer negocios con esos barcos, minimizando el riesgo de que fueran objetivo de futuras sanciones.

     El Consejo Económico Nacional, dirigido por Lael Brainard, y otros dentro de la administración estaban preocupados de que medidas más amplias condujeran a problemas logísticos en el mercado del petróleo y aumentaran la inflación, dijeron personas familiarizadas con el asunto. El aumento de la producción de petróleo de los países sancionados es una de las razones por las que los precios del crudo han caído de sus máximos a principios de este año, dijeron analistas.

     En otro ejemplo de la colisión entre políticas exteriores y energéticas, a principios de este año, Washington pidió a Ucrania que dejara de atacar algunas refinerías rusas con drones después de que el daño sacudiera los mercados mundiales de diésel y gasolina.

     El precio promedio de un galón de gasolina fue de 3.44 dólares a principios de esta semana, aproximadamente el mismo nivel que hace un año, pero sustancialmente más alto que hace cuatro años, de acuerdo con datos de la Administración de Energía de Estados Unidos.

     Las sanciones a Irán anunciadas el martes están dirigidas a empresas en los Emiratos Árabes Unidos y Hong Kong que facilitan los pagos por el crudo iraní. No se espera que tengan un impacto tangible en los mercados petroleros, según Homayoun Falakshahi, analista de petróleo en Kpler.

     “Será limitado y temporal”, dijo. “Es cuestión de formar nuevas empresas fantasmas y reorganizar la cadena de suministro”.

     En el caso de Venezuela, Estados Unidos retiró las sanciones el año pasado bajo la condición de elecciones democráticas justas. Explorar las reservas del país volvió a ser una posibilidad para los productores de petróleo occidentales. Las exportaciones de crudo del país han aumentado un 5% en lo que va del año, según datos de Kpler.

     Posteriormente, Estados Unidos no renovó una licencia general para que las empresas operen en Venezuela después de que el tribunal supremo del país en enero ratificara la prohibición de la candidatura de un líder de la oposición.

     Sin embargo, en las últimas semanas, los funcionarios han acercado a grandes comerciantes de materias primas para que soliciten licencias especiales para enviar petróleo venezolano y han aprobado solicitudes individuales, según funcionarios de la administración y ejecutivos de grandes casas de comercio de materias primas.

     “Nada aterroriza más a un presidente estadounidense que un aumento en el precio de la gasolina en las gasolineras”, dijo Bob McNally, presidente de la consultora Rapidan Energy Group y exfuncionario de políticas de la Casa Blanca bajo George W. Bush. “Irán a grandes esfuerzos para evitarlo, especialmente en un año electoral”.

     En otros lugares, los esfuerzos de diplomacia petrolera estadounidense han sido particularmente intensos en Irak. El mes pasado, una delegación del Departamento de Estado visitó Erbil, una ciudad en la región norte de Kurdistán, para intentar reabrir un oleoducto que conecta el área rica en petróleo con un puerto turco. Una disputa política entre Turquía, Irak y la región semiautónoma del Kurdistán ha bloqueado el oleoducto desde principios de 2023.

     El oleoducto “es un activo energético que Estados Unidos desea ver nuevamente en línea”, dijo Geoffrey Pyatt, subsecretario de recursos energéticos del Departamento de Estado, en una reunión informativa en marzo. “Los mercados globales, y especialmente los europeos, están hambrientos de fuentes de suministro no rusas”.

     El petróleo en el oleoducto no es ruso. Pero el oleoducto en sí es 60% propiedad de Rosneft Oil, controlada por el estado, y la compañía gana comisiones cuando el crudo fluye a través de él. A fines del año pasado, Rosneft envió un grupo de comerciantes a Kurdistán en una misión similar.

     Su cierre de un año ha significado que la compañía con sede en Moscú ha perdido más de 720 millones de dólares en ingresos, de acuerdo con una persona familiarizada con el proyecto.

     Etibar Eyyub, el comerciante azerí que opera la red de comercio de petróleo ruso, viajó a la capital kurda de Erbil en jet privado el otoño pasado con su socio comercial, Tahir Garayev. Estuvieron allí para discutir el oleoducto con altos funcionarios kurdos, dijeron personas familiarizadas con el asunto. Eyyub regresó esta primavera para más conversaciones, dijeron algunas de ellas.

     Un portavoz de Rosneft no comentó sobre el oleoducto pero dijo que se ha vuelto práctica común que el Journal envíe “consultas sesgadas”.

     Después de la publicación de este artículo, Eyyub dijo en un comunicado que no representa a Rosneft y no asistió a reuniones con funcionarios del gobierno kurdo.

     Garayev dijo en un comunicado después de la publicación de este artículo que no asistió a las reuniones y “ya no está involucrado en ningún negocio en petróleo y gas ni en otras industrias”.

     Es claro cuál es la posición de Estados Unidos, dijo Safeen Dizayee, el ministro de exteriores kurdo, en una entrevista. El oleoducto fue construido antes de que hubiera un conflicto y “no se trata de apoyar a una u otra parte”, dijo, refiriéndose a Ucrania y Rusia.