La poco conocida agencia de EUA detrás de los golpes contra los capos de la droga en México

23 de ago. (Dow Jones) -- En una espectacular operación a fines de julio, las autoridades estadounidenses arrestaron al notorio capo de la droga mexicano Ismael “El Mayo” Zambada en la pista de un pequeño aeropuerto cerca de El Paso, Texas, después de que había evadido la captura durante más de cuatro décadas.

     La operación fue considerada una de las capturas más importantes en la historia de la guerra contra las drogas. También arrojó luz sobre una agencia de aplicación de la ley de Estados Unidos poco conocida pero con un alcance global desproporcionado involucrada en el arresto: Homeland Security Investigations (HSI).

     Creada bajo el Departamento de Seguridad Nacional de Estados Unidos después de los ataques terroristas del 11 de septiembre, HSI construyó una gran presencia en todo el mundo en los últimos años. Con más de siete mil agentes de campo, es la segunda agencia federal de aplicación de la ley más grande de Estados Unidos, después del Buró Federal de Investigaciones (FBI). Tiene la mayor presencia internacional en la aplicación de la ley de Estados Unidos con oficinas en más de 50 países y su puesto avanzado internacional más grande está en México.

     “HSI se volvió absolutamente enorme”, dijo Vanda Felbab-Brown, experta en la lucha contra el narcotráfico en el Instituto Brookings. “Y con su crecimiento y madurez, sus ambiciones para operaciones globales también han aumentado”.

     El presidente George W. Bush le otorgó a HSI un amplio mandato en el momento de su creación: desde la trata de personas hasta delitos financieros, terrorismo, tráfico de personas y robo de arte. La formación de algunos agentes incluye clases en la Institución Smithsonian para aprender cómo rastrear a los traficantes de arte. Los agentes tienen autoridad aduanera para inspeccionar computadoras y buscar cargamentos sin órdenes judiciales. Tienen acceso a registros bancarios de Estados Unidos y a datos del Tesoro sobre esquemas internacionales de lavado de dinero y la capacidad de emitir visas estadounidenses a informantes que enfrentan peligro en el extranjero.

     En 2018, Estados Unidos prohibió las importaciones de algodón de Turkmenistán después de que HSI y otras agencias encontraron prácticas de trabajo forzado allí. A principios de este año, HSI ayudó a las autoridades colombianas a desmantelar redes de trata de personas que explotaban a niñas menores de edad en Colombia, incluido el arresto de un ciudadano estadounidense. En junio, ayudó a repatriar artefactos prehispánicos robados a México desde Seattle.

     Pero es al sur del Río Grande donde HSI lideró en silencio la ofensiva con la aplicación de la ley mexicana para derribar a criminales de alto perfil, desde grandes narcotraficantes hasta traficantes de personas y armas.

     Su papel en la lucha contra el crimen organizado en México se amplió significativamente bajo las administraciones de Trump y Biden, a medida que su enfoque se dirigió hacia la frontera suroeste. Un aumento en la migración ilegal llevó al gobierno de Estados Unidos a atacar a los grupos criminales que operan redes de tráfico de personas y trafican drogas como el fentanilo, el opioide altamente adictivo que mató a cientos de miles de estadounidenses desde que se introdujo en las calles hace más de una década.

El creciente aislamiento de la DEA en México

HSI ayudó en silencio a derribar algunos de los principales objetivos de seguridad de Estados Unidos en México en los últimos años, según funcionarios estadounidenses y mexicanos. La aparición de HSI como un actor principal en México se da en un momento en que la Drug Enforcement Administration (DEA), que alguna vez fue la agencia líder en la guerra contra las drogas, fue obstaculizada por el presidente izquierdista Andrés Manuel López Obrador. Ha llamado a los agentes de la DEA actores deshonestos en México que no respetan la soberanía del país.

     El mayor revés de la DEA ocurrió después de que detuvo a un exsecretario de Defensa mexicano en el aeropuerto de Los Ángeles bajo cargos de narcotráfico en 2020. El arresto sorpresa enfureció a López Obrador y a las fuerzas armadas mexicanas. En un movimiento sin precedentes, la administración de Trump liberó al general Salvador Cienfuegos después de que López Obrador amenazó con detener la cooperación en seguridad con Estados Unidos. Aun así, revocó la inmunidad diplomática para agentes extranjeros y retrasó las solicitudes de visa para nuevos agentes de la DEA.

     Al mismo tiempo, funcionarios de HSI en Ciudad de México estaban profundizando sus lazos con sus homólogos de seguridad mexicanos, según funcionarios del gobierno mexicano y de Estados Unidos. HSI fortaleció sus relaciones compartiendo inteligencia sobre criminales importantes para las autoridades mexicanas, incluso cuando tenían un interés limitado para Estados Unidos, dijeron funcionarios mexicanos.

     “Hay una sensación de que la DEA fue dejada en el congelador mientras HSI acumula todo tipo de actividades”, dijo Felbab-Brown.

     Una portavoz de la DEA no respondió a las solicitudes de comentarios.

     “La DEA aprovecharía cualquier oportunidad para colaborar con el gobierno mexicano por el bien de ambos países”, dijo Ray Donovan, exjefe de operaciones de la DEA.

     “El crimen organizado chino está creciendo rápidamente en México. Los químicos están inundando el país”, dijo Donovan. “Hay intereses mutuos donde México y Estados Unidos pueden trabajar abiertamente juntos”.

     HSI ahora trabaja con la unidad más grande de funcionarios de seguridad mexicanos evaluados de cualquier agencia de aplicación de la ley de Estados Unidos en el país, según funcionarios estadounidenses y mexicanos. Los miembros de las unidades mexicanas son evaluados por vínculos con cárteles a través de polígrafo y reciben entrenamiento en Estados Unidos.

    La cooperación en seguridad bilateral sigue siendo fuerte, según funcionarios de ambos países. Hubo más extradiciones de objetivos de seguridad de Estados Unidos desde México el año pasado que en casi cualquier otro momento en las últimas dos décadas, muchos de ellos objetivos de HSI.

     “Es una agencia poco conocida con un gran impacto”, dijo Oscar Hagelsieb, exsubdirector de crimen organizado en HSI. El bajo perfil de la agencia en el extranjero es intencional. “Funciona cuando estás en México”, dijo Hagelsieb, ahora investigador privado.

     Un portavoz de López Obrador declinó hacer comentarios.

     Las primeras señales de la presidenta electa de México, Claudia Sheinbaum, sugieren que la colaboración con HSI probablemente se expandirá, según funcionarios mexicanos y estadounidenses. La agencia trabajó con miembros senior del equipo de seguridad de Sheinbaum cuando era alcaldesa de Ciudad de México. En 2022, HSI proporcionó inteligencia que resultó en la mayor incautación de cocaína en la ciudad, unas 1.6 toneladas de ladrillos envueltos en plástico con sellos falsos de Prada y Tesla.

"El Nini", "El Ratón" y los tigres devoradores de hombres de Sinaloa

En 2023, HSI proporcionó inteligencia a las autoridades mexicanas que llevó a la captura de Néstor Isidro “El Nini” Pérez Salas, el principal sicario de los hijos de Joaquín “El Chapo” Guzmán, conocidos colectivamente como “Los Chapitos”. Heredaron el imperio de tráfico de drogas de su padre, una facción del cartel de Sinaloa, después de que fue capturado en 2016 y enviado a una prisión de máxima seguridad en Estados Unidos tres años después.

     Las autoridades federales ya habían allanado tres ranchos pertenecientes a Pérez Salas en el estado de Sinaloa, confiscando un arsenal de armas capaces de perforar tanques y tres tigres blancos que ocasionalmente alimentaba con informantes, según autoridades mexicanas y estadounidenses.

     Los agentes mexicanos de la ley participaron en operaciones encubiertas que presionaron a Pérez Salas para que pensara que estaba siendo traicionado por informantes en su círculo íntimo. Los medios locales expusieron a sus confidentes más cercanos. Videos de YouTube identificaron a sus novias, según funcionarios federales mexicanos que lo investigaron.

     Nervioso, Pérez Salas ordenó a sus sicarios que se mantuvieran a varias cuadras de distancia. Las fuerzas especiales mexicanas lo capturaron solo en una casa de seguridad. El presidente Biden agradeció al gobierno mexicano por la detención de alto perfil.

     Más recientemente, Biden destacó la importancia de la captura de Zambada, un objetivo con un precio de 15 millones de dólares por su cabeza que estaba en la lista de los más buscados de la DEA. La DEA presentó las acusaciones contra Zambada y Guzmán López, pero no participó en su captura, dijeron funcionarios estadounidenses.

     Zambada nunca había puesto un pie en prisión y mantuvo un perfil bajo, evadiendo la captura en numerosas ocasiones durante su reinado en el cartel de Sinaloa. Pero el penúltimo hijo de El Chapo, Joaquín Guzmán López, se dirigió al FBI y a HSI ofreciendo entregarse, según funcionarios estadounidenses familiarizados con el caso.

     Las conversaciones duraron meses. En el transcurso de ese tiempo, Guzmán López ofreció llevar a Zambada, dijeron los funcionarios. En una carta publicada por su abogado, Zambada dijo que fue traicionado y secuestrado por el hijo de su antiguo asociado. Zambada podría ofrecer potencialmente una mina de oro de información sobre las operaciones del cartel y la corrupción gubernamental, dicen los analistas.

     Uno de los mayores objetivos de HSI en el tráfico de drogas en México fue Ovidio Guzmán López, otro hijo de El Chapo conocido como “El Ratón”. Ovidio se había convertido en pionero en el negocio del fentanilo en Sinaloa, según funcionarios mexicanos y estadounidenses y era operador de un laboratorio de drogas en Sinaloa.

     En 2019, las fuerzas especiales del ejército mexicano, utilizando inteligencia de HSI, capturaron a Ovidio en una casa en un lujoso barrio de Culiacán, la capital del estado de Sinaloa y bastión del cartel. Pero cientos de sicarios movilizados por sus hermanos sitiaron la ciudad, amenazaron con ejecutar a soldados capturados y dispararon contra un complejo habitacional para familias militares. En pocas horas, López Obrador se vio obligado a liberar a Ovidio para evitar un “baño de sangre”, dijo el presidente.

     En 2023, también con inteligencia de HSI, el ejército mexicano volvió a atacar en una operación que había sido planificada durante meses, dijeron funcionarios mexicanos. Cientos de fuerzas especiales mexicanas utilizando helicópteros Black Hawk atacaron el complejo vacacional de Ovidio en un pueblo cercano a Culiacán. Alrededor de 100 sicarios del cartel y 10 soldados mexicanos murieron en la batalla, según personas familiarizadas con la operación.

     HSI también está abordando otra preocupación importante para ambos países: la migración ilegal. Proporcionó inteligencia que ayudó a México a interrumpir redes de contrabando, lo que llevó al arresto de varios traficantes de alto nivel que trabajaban con el cartel de Sinaloa en estados fronterizos, según funcionarios del gobierno mexicano.

     En 2023, HSI participó en la captura de Ofelia “Doña Lupe” Hernández Salas, una traficante de migrantes en la lista de los más buscados de Estados Unidos, que cobraba a personas de lugares tan lejanos como India y Egipto entre 10 mil y 70 mil dólares para cruzar la frontera suroeste. Los fiscales estadounidenses dijeron que su organización tenía vínculos con el cartel de Sinaloa, que controla las rutas de contrabando a lo largo de la costa del Pacífico de México.

     Omar García Harfuch, recientemente nombrado por la presidenta electa Sheinbaum como el futuro secretario de seguridad de México, construyó fuertes relaciones con sus homólogos de HSI cuando era jefe de la policía en Ciudad de México bajo el mando de Sheinbaum, dijeron funcionarios estadounidenses y mexicanos. Proporcionó inteligencia a las fuerzas del orden de Estados Unidos sobre objetivos de alto nivel y recibió información estadounidense a cambio, dijeron estas personas.

     Fue blanco de un intento de asesinato hace cuatro años cuando más de 40 sicarios fuertemente armados montaron una emboscada antes del amanecer mientras conducía por la elegante Avenida Reforma de Ciudad de México. Desde su cama de hospital, García Harfuch culpó al violento cartel de Jalisco, que también es un objetivo principal para las fuerzas del orden de Estados Unidos.

     Para aumentar la cooperación en seguridad bajo Sheinbaum, las agencias de aplicación de la ley de Estados Unidos deberán mantener un perfil bajo, dijo Andrew Selee, director del Instituto de Política Migratoria. Se espera que Sheinbaum asuma la presidencia el 1 de octubre.

     La dependencia del gobierno de Estados Unidos de México para frenar la migración a través de la frontera sur le ha dado a México poder de negociación.

     “La seguridad pública en México será una de las principales prioridades de Sheinbaum”, dijo Selee. “Y ella esperará apoyo de Estados Unidos en la reducción de la violencia en México si va a tomar medidas enérgicas contra el tráfico de migrantes y el comercio de fentanilo”.