Sí, todo el mundo realmente está mucho más enfermo después de covid

26 de jun. (Bloomberg) -- Desde febrero, Kathy Xiang y toda su familia han estado bajo asedio.

     Su hija de 12 años ha tenido tos ferina, rinovirus y parainfluenza: ha faltado más de cinco semanas a la escuela en total. Xiang, una desarrolladora de software en Shanghái, también contrajo las tres enfermedades. Sus padres ancianos, que estaban ayudando a cuidar a su hijo de 10 meses, dieron positivo por covid-19 a principios de marzo y su padre contrajo herpes zóster.

     Luego, el bebé contrajo parainfluenza y neumonía, necesitando cinco días de suero intravenoso. “Literalmente estaba entumecida después de que el bebé se enfermara a pesar de todos nuestros esfuerzos para protegerlo,” dijo Xiang. “Estaba física y mentalmente exhausta.”

     Alrededor del mundo, una realidad poscovid está comenzando a asentarse: todo el mundo, en todas partes, realmente está mucho más enfermo.

     Al menos 13 enfermedades transmisibles, desde el resfriado común hasta el sarampión y la tuberculosis, están superando sus niveles previos a la pandemia en muchas regiones, y a menudo por márgenes significativos, de acuerdo con un análisis de Bloomberg News y la firma de pronósticos de enfermedades con sede en Londres, Airfinity.

     La investigación resultante, basada en datos recopilados de más de 60 organizaciones y agencias de salud pública, muestra que 44 países y territorios han reportado al menos un resurgimiento de enfermedades infecciosas que es al menos diez veces peor que el nivel base previo a la pandemia.

     El aumento global de enfermedades poscovid --virales y bacterianas, comunes e históricamente raras-- es un misterio que los investigadores y científicos aún están tratando de explicar de manera definitiva. La forma en que los confinamientos por covid alteraron las inmunidades básicas es una pieza del rompecabezas, al igual que el impacto de la pandemia en la administración y cumplimiento de vacunas en general. El cambio climático, el aumento de la desigualdad social y los servicios de salud desbordados están contribuyendo de formas que son difíciles de medir.

     Covid-19 es la primera pandemia global importante en la era de la medicina moderna, por lo que hay pocos precedentes sobre lo que viene después. “La última gran pandemia devastadora de gripe fue en 1918. No había vacunación, diagnósticos ni tratamientos. Así que estamos en un nuevo territorio aquí”, dijo Jeremy Farrar, científico jefe de la Organización Mundial de la Salud.

Enfermedades en Resurgimiento

Los casos de gripe en Estados Unidos han aumentado aproximadamente 40% en las dos temporadas de gripe posteriores al covid, en comparación con los años previos a la pandemia, de acuerdo con los resultados de laboratorios clínicos. Los casos de tos ferina, o pertussis, aumentaron 45 veces en China en los primeros cuatro meses en comparación con el año pasado. Y en algunas partes de Australia, donde la temporada de gripe apenas está comenzando, los casos de virus respiratorio sincitial (VRS) se han casi duplicado respecto al año anterior.

     Argentina está luchando contra su peor brote de dengue en la historia. Japón está viendo un misterioso aumento de la Streptococcal A, también conocida como faringitis estreptocócica. El sarampión está regresando en más de 20 estados de Estados Unidos, el Reino Unido y partes de Europa. A nivel mundial, 7.5 millones de personas fueron diagnosticadas con tuberculosis en 2022, el peor año registrado desde que la Organización Mundial de la Salud comenzó a monitorear la TB a nivel mundial en la década de 1990.

     La teoría de la deuda inmunológica se ha convertido en una explicación popular, aunque controvertida, para el aumento de enfermedades poscovid. Básicamente significa que los confinamientos por la pandemia ofrecieron una capa artificial de aislamiento frente a los patógenos habituales, pero dejaron a las personas más vulnerables cuando el mundo se reabrió. El efecto es peor para los niños pequeños, cuyos sistemas inmunológicos nuevos estaban protegidos por el distanciamiento social, las clases en línea y las mascarillas.

     “Es como si los muros del sistema inmunológico se hubieran roto, por lo que todo tipo de virus pueden entrar fácilmente”, dijo Cindy Yuan, médica de medicina interna en una clínica privada en Shanghái. En algunos meses, dice, la carga de pacientes se ha duplicado en comparación con los niveles previos al covid. “Es interminable. Desde las infecciones por micoplasma del otoño pasado hasta la gripe y el covid durante el invierno, y luego la tos ferina y diversos tipos de infecciones bacterianas”.

     Esa ha sido la principal explicación para el tráfico adicional en los hospitales pediátricos a nivel mundial desde la temporada de gripe de 2022 y para el regreso tan violento de los patógenos respiratorios, como en el primer invierno poscovid cero de China el año pasado.

     Los expertos en salud pública no están convencidos. La deuda inmunológica podría explicar parte del resurgimiento de enfermedades reportado poscovid, pero probablemente no todo, dijo Ben Cowling, presidente de epidemiología en la Hong Kong University School of Public Health.

      “La deuda inmunológica definitivamente ocurre, pero no creo que resulte en epidemias enormes después del covid”, dijo, agregando que una mayor vigilancia y pruebas también podrían contribuir a un mayor número de casos reportados.

     Además, si la deuda inmunológica fuera el único factor, los países que levantaron las restricciones pandémicas hace dos o tres años ya deberían haberse puesto al día, y no es así. Las olas de enfermedades siguen llegando.

     También lo hacen las muertes. Un aumento sostenido en los niveles de mortalidad en algunos países está alimentando otra teoría, que los confinamientos pandémicos esencialmente mantuvieron con vida a algunas personas que podrían haber muerto en un entorno normal con virus y bacterias circulando libremente.

El Mayor Riesgo

Canadá, Japón, Singapur y Alemania --lugares elogiados por sus esfuerzos exitosos para contener la covid-- ahora están viendo niveles inusuales de exceso de mortalidad, dijo Christopher Murray, director del Institute for Health Metrics and Evaluation, con sede en Washington. En contraste, lugares que no lograron controlar la propagación de covid, como Bulgaria, Rumanía y Rusia, ahora han vuelto a las tasas de mortalidad previas a la pandemia.

     “¿Por qué sería peor en lugares que hicieron un buen trabajo? Eso parece un poco extraño. Parte de esto es la idea de que esos países mantuvieron con vida a personas frágiles y ancianas”, dijo Murray. Combinado con la teoría de la deuda inmunológica, “es un conjunto de cosas bastante complicado”, dijo.

     Luego está el papel incuantificable de la pobreza, que ha aumentado globalmente tras la pandemia. La desigualdad social es el “mayor factor de riesgo” para enfermedades infecciosas, dijo David Owens, cofundador de OT&P Healthcare en Hong Kong. Las condiciones de vida hacinadas y el acceso deficiente a una nutrición de alta calidad aumentan las enfermedades, incrementando la cantidad de patógenos virales y bacterianos en las sociedades. Y la consiguiente presión sobre los sistemas de salud pública reduce la calidad de la atención para todos.

      “Tener poblaciones vulnerables que permiten que una epidemia se arraigue o se acelere aumenta los riesgos para todos”, dijo Owens.

Vacunas perdidas

Los picos en enfermedades prevenibles, como el sarampión, la polio y la tos ferina son más fáciles de explicar, dicen los expertos. Las tasas de vacunación cayeron drásticamente durante la pandemia, con las cadenas de suministro interrumpidas, recursos desviados y los servicios de inmunización limitados por los confinamientos, dijo Cowling.

     Al mismo tiempo, un número creciente de niños vive en entornos conflictivos o frágiles, lo que limita el acceso a las vacunas. Y la desinformación de la era del covid alimentó la desconfianza en las vacunas en general.

     Alrededor de 25 millones de niños no recibieron al menos una dosis de la vacuna triple contra la difteria, el tétanos y la tos ferina en 2021. El porcentaje de niños que recibieron las tres dosis de esta vacuna cayó a 81%, el nivel más bajo en 13 años.

     La directora ejecutiva de UNICEF, Catherine Russell, lo calificó como “una alerta roja para la salud infantil” en julio de 2022. “Las consecuencias se medirán en generaciones”, advirtió entonces.

     La tosferina, que puede inducir ataques de tos tan violentos que los pacientes han llegado a fracturarse las costillas, ha estado escenificando un regreso global. Se han reportado muertes, generalmente en bebés pequeños que tienen dificultades para respirar, en China, Filipinas, el Reino Unido, la República Checa y los Países Bajos. Canadá, Sudáfrica, Bolivia, Estados Unidos, Malasia e Israel han visto brotes resurgentes.

     El sarampión --identificado por una erupción distintiva de puntos, tos y fiebre que puede ser mortal para los niños pequeños-- es un virus extremadamente contagioso, que requiere una tasa de vacunación muy alta de aproximadamente 95% en niños pequeños para detener su propagación.

     En el Reino Unido, la cobertura para la segunda dosis del sarampión fue de poco más de 84% en 2022-23 para niños de cinco años, muy por debajo de lo necesario para la protección comunitaria. En Europa, más de 1.8 millones de bebés en Europa no recibieron su vacuna contra el sarampión entre 2020 y 2022, y la región vio un aumento de 30 veces en los casos el año pasado. Estados Unidos eliminó el sarampión en el año 2000, pero la enfermedad ha regresado después de una disminución en la inoculación en jardines de infancia.

     El sarampión, dice la epidemióloga de la University of Illinois, Katrine Wallace, es una señal de advertencia temprana, la primera indicación de que las tasas de vacunación están disminuyendo al punto de que otras enfermedades van a regresar.

     “Cada una de estas enfermedades tiene su propia historia, sus propios factores de riesgo, sus propias consideraciones geográficas”, dijo Wallace. “Es como armar una serie de rompecabezas.”

Días de enfermedad

Las consecuencias del covid pueden pensarse como “una serie de círculos concéntricos,” dijo Farrar, de la OMS. La emergencia de salud pública aguda ha terminado, pero los efectos secundarios persisten.

     El estado de enfermedad constante ya está pasando factura a las empresas y la economía. Casi uno de cada tres empleados en trabajos de oficina en Estados Unidos tomó al menos un día de enfermedad en 2023, de acuerdo con la compañía de nóminas Gusto, un aumento de 42% desde 2019. Y cuando faltaron al trabajo, faltaron más tiempo, con una ausencia promedio de 15% más. Y un estudio en el Reino Unido encontró que las ausencias laborales están en su tasa más alta en más de una década, con empleados faltando en promedio casi ocho días en el último año, en comparación con seis antes de la pandemia.

     Para superar la situación actual, reconstruir la confianza de la sociedad en las vacunas es absolutamente imprescindible, dijo Farrar. “Tenemos que defender la ciencia y las vacunas y explicar y explicar y explicar la importancia. No podemos simplemente decir que algunas personas son anticiencia o antivacunas y olvidarlas”, dijo. “Necesitamos escuchar, explicar y tratar de llegar a todos”.

     A pesar de la rapidez con la que los países de todo el mundo dejaron atrás las protecciones de la era covid, el rastro persistente de enfermedades, junto con las miles de muertes por covid cada mes, muestra que la pandemia ha dejado una larga sombra. La gripe española persistió durante aproximadamente tres años, dijo Murray, del IHME.

     Dado que ya han pasado tres años desde la llegada del covid, “estábamos muy sorprendidos con los patrones de 2023 en algunos de estos países”, dijo. “Tal vez tengamos más sorpresas por venir”.